范烨 著
原文：
世祖光武皇帝讳秀，字文叔，南阳蔡阳人，高祖九世之孙也，出自景帝生长沙定王发。发生舂陵节侯买，买生郁林太守外，外生巨鹿都尉回，回生南顿令钦，钦生光武。光武年九岁而孤，养于叔父良。身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角。性勤于稼穑，而兄伯升好侠养士，常非笑光武事田业，比之高祖兄仲。王莽天凤中，乃之长安，受《尚书》，略通大义。
莽末，天下连岁灾蝗，寇盗锋起。地皇三年，南阳荒饥，诸家宾客多为小盗。光武避吏新野，因卖谷于宛。宛人李通等以图谶说光武云：“刘氏复起，李氏为辅。”光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋，于是乃市兵弩。十月，与李通从弟轶等起于宛，时年二十八。
十一月，有星孛于张。光武遂将宾客还舂陵。时伯升已会众起兵。初，诸家子弟恐惧，皆亡逃自匿，曰“伯升杀我”。及见光武绛衣大冠，皆惊曰“谨厚者亦复为之”，乃稍自安。伯升于是招新市、平林兵，与其帅王凤、陈牧西击长聚。光武初骑牛，杀新野尉乃得马。进屠唐子乡，又杀湖阳尉。军中分财物不均，众恚恨，欲反攻诸刘。光武敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦。进拔棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战于小长安，汉军大败，还保棘阳。
更始元年正月甲子朔，汉军复与甄阜、梁丘赐战于沘水西，大破之，斩阜、赐。伯升又破王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈茂于淯阳，进围宛城。
二月辛巳，立刘圣公为天子，以伯升为大司徒，光武为太常偏将军。
三月，光武别与诸将徇昆阳、定陵、郾，皆下之。多得牛、马、财物，谷数十万斛，转以馈宛下。莽闻阜、赐死，汉帝立，大惧，遣大司徒王寻、大司空王邑将兵百万，其甲士四十二万人，五月，到颍川，复与严尤、陈茂合。初，光武为舂陵侯家讼逋租于尤，尤见而奇之。及是时，城中出降尤者言光武不取财物，但会兵计策。尤笑曰：“是美须眉者邪？何为乃如是！”
初，王莽征天下能为兵法者六十三家数百人，并以为军吏；选练武卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝。时有长人巨无霸，长一丈，大十围，以为垒尉；又驱诸猛兽虎豹犀象之属，以助威武。自秦、汉出师之盛，未尝有也。光武将数千兵，徼之于阳关。诸将见寻、邑兵盛，反走，驰入昆阳，皆惶怖，忧念妻孥，欲散归诸城。光武议曰：“今兵谷既少，而外寇强大，并力御之，功庶可立；如欲分散，势无俱全。且宛城未拔，不能相救，昆阳即破，一日之间，诸部亦灭矣。今不同心胆共举功名，反欲守妻子财物邪？”诸将怒曰：“刘将军何敢如是！”光武笑而起。会候骑还，言大兵且至城北，军陈数百里，不见其后。诸将遽相谓曰：“更请刘将军计之。”光武复为图画成败。诸将忧迫，皆曰：“诺”。时城中唯有八九千人，光武乃使成国上公王凤、廷尉大将军王常留守，夜自与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三骑，出城南门，于外收兵。时莽军到城下者且十万，光武几不得出。既至郾、定陵，悉发诸营兵，而诸将贪惜财货，欲分留守之。光武曰：“今若破敌，珍珤万倍，大功可成；如为所败，首领无余，何财物之有！”众乃从。
严尤说王邑曰：“昆阳城小而坚，今假号者在宛，亟进大兵，彼必奔走；宛败，昆阳自服。”邑曰：“吾昔以虎牙将军围翟义，坐不生得，以见责让。今将百万之众，遇城而不能下，何谓邪？”遂围之数十重，列营百数，云车十余丈，瞰临城中，旗帜蔽野，埃尘连天，钲鼓之声闻数百里。或为地道，冲輣橦城。积弩乱发，矢下如雨，城中负户而汲。王凤等乞降，不许。寻、邑自以为功在漏刻，意气甚逸。夜有流星坠营中，昼有云如坏山，当营而陨，不及地尺而散，吏士皆厌伏。
六月己卯，光武遂与营部俱进，自将步骑千余，前去大军四五里而陈。寻、邑亦遣兵数千合战。光武奔之，斩首数十级。诸部喜曰：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也，且复居前。请助将军！”光武复进，寻、邑兵却，诸部共乘之，斩首数百千级。连胜，遂前。时，伯升拔宛已三日，而光武尚未知，乃伪使持书报城中，云“宛下兵到”，而阳堕其书。寻、邑得之，不憙。诸将既经累捷，胆气益壮，无不一当百。光武乃与敢死者三千人，从城西水上冲其中坚，寻、邑陈乱，乘锐崩之，遂杀王寻。城中亦鼓噪而出，中外合势，震呼动天地，莽兵大溃，走者相腾践，奔殪百余里间。会大雷风，屋瓦皆飞，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股战，士卒争赴，溺死者以万数，水为不流。王邑、严尤、陈茂轻骑乘死人度水逃去。尽获其军实辎重，车甲珍宝，不可胜算，举之连月不尽，或燔烧其余。
光武因复徇下颍阳。会伯升为更始所害，光武自父城驰诣宛谢。司徒官属迎吊光武，光武难交私语，深引过而已。未尝自伐昆阳之功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常。更始以是惭，拜光武为破虏大将军，封武信侯。
九月庚戌，三辅豪杰共诛王莽，传首诣宛。
更始将北都洛阳，以光武行司隶校尉，使前整修宫府。于是置僚属，作文移，从事司察，一如旧章。时三辅吏士东迎更始，见诸将过，皆冠帻，而服妇人衣，诸于绣镼，莫不笑之，或有畏而走者。及见司隶僚属，皆欢喜不自胜。老吏或垂涕曰：“不图今日复见汉官威仪！”由是识者皆属心焉。及更始至洛阳，乃遣光武以破虏将军行大司马事。十月，持节北度河，镇慰州郡。所到部县，辄见二千石、长吏、三老、官属，下至佐史，考察黜陟，如州牧行部事。辄平遣囚徒，除王莽苛政，复汉官名。吏人喜悦，争持牛、酒迎劳。
进至邯郸，故赵缪王子林说光武曰：“赤眉今在河东，但决水灌之，百万之众可使为鱼。”光武不答，去之真定。林于是乃诈以卜者王郎为成帝子子舆，十二月，立郎为天子，都邯郸，遂遣使者降下郡国。
二年正月，光武以王郎新盛，乃北徇蓟。王郎移檄购光武十万户，而故广阳王子刘接起兵蓟中以应郎，城内扰乱，转相惊恐，言邯郸使者方到，二千石以下皆出迎。于是光武趣驾南辕，晨夜不敢入城邑，舍食道傍。至饶阳，官属皆乏食。光武乃自称邯郸使者，入传舍。传吏方进食，从者饥，争夺之。传吏疑其伪，乃椎鼓数十通，绐言邯郸将军至，官属皆失色。光武升车欲驰；既而惧不免，徐还坐，曰：“请邯郸将军入。”久乃驾去。传中人遥语门者闭之。门长曰：“天下讵可知，而闭长者乎？”遂得南出。晨夜兼行，蒙犯霜雪，天时寒，面皆破裂。至呼沱河，无船，适遇冰合，得过，未毕数车而陷。进至下博城西，遑惑不知所之。有白衣老父在道旁，指曰：“努力！信都郡为长安守，去此八十里。”光武即驰赴之，信都太守任光开门出迎。世祖因发旁县，得四千人，先击堂阳、贳县，皆降之。王莽和（戎）〔成〕卒正邳彤亦举郡降。又昌城人刘植，宋子人耿纯，各率宗亲子弟，据其县邑，以奉光武。于是北降下曲阳，众稍合，乐附者至有数万人。
复北击中山，拔卢奴。所过发奔命兵，移檄边部，共击邯郸，郡县还复响应。南击新市、真定、元氏、防子，皆下之，因入赵界。
时，王郎大将李育屯柏人，汉兵不知而进，前部偏将朱浮、邓禹为育所破，亡失辎重。光武在后闻之，收浮、禹散卒，与育战于郭门，大破之，尽得其所获。育还保城，攻之不下，于是引兵拔广阿。会上谷太守耿況、渔阳太守彭宠各遣其将吴汉、寇恂等将突骑来助击王郎，更始亦遣尚书仆射谢躬讨郎，光武因大飨士卒，遂东围巨鹿。王郎守将王饶坚守，月余不下。郎遣将倪宏、刘奉率数万人救巨鹿，光武逆战于南龻，斩首数千级。四月，进围邯郸，连战破之。五月甲辰，拔其城，诛王郎。收文书，得吏人与郎交关谤毁者数千章。光武不省，会诸将军烧之，曰：“令反侧子自安。”
更始遣侍御史持节立光武为萧王，悉令罢兵诣行在所。光武辞以河北未平，不就征。自是始贰于更始。
是时，长安政乱，四方背叛。梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县。又别号诸贼铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各领部曲，众合数百万人，所在寇掠。
光武将击之，先遣吴汉北发十郡兵。幽州牧苗曾不从，汉遂斩曾而发其众。秋，光武击铜马于鄡，吴汉将突骑来会清阳。贼数挑战，光武坚营自守；有出卤掠者，辄击取之，绝其粮道。积月余日，贼食尽，夜遁去，追至馆陶，大破之。受降未尽，而高湖、重连从东南来，与铜马余众合，光武复与大战于蒲阳，悉破降之，封其渠帅为列侯。降者犹不自安，光武知其意，敕令各归营勒兵，乃自乘轻骑按行部陈。降者更相语曰：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！”由是皆服。悉将降人分配诸将，众遂数十万，故关西号光武为“铜马帝”。
赤眉别帅与大肜、青犊十余万众在射犬，光武进击，大破之，众皆散走。使吴汉、岑彭袭杀谢躬于邺。青犊、赤眉贼入函谷关，攻更始。光武乃遣邓禹率六裨将引兵而西，以乘更始、赤眉之乱。时，更始使大司马朱鲔、舞阴王李轶等屯洛阳，光武亦令冯异守孟津以拒之。
建武元年春正月，平陵人方望立前孺子刘婴为天子，更始遣丞相李松击斩之。
光武北击尤来、大抢、五幡于元氏，追至右北平，连破之。又战于顺水北，乘胜轻进，反为所败。贼追急，短兵接，光武自投高岸，遇突骑王丰，下马授光武，光武抚其肩而上，顾笑谓耿弇曰：“几为虏嗤。”弇频射却贼，得免。士卒死者数千人，散兵归保范阳。军中不见光武，或云已殁，诸将不知所为。吴汉曰：“卿曹努力！王兄子在南阳，何忧无主？”众恐惧，数日乃定。贼虽战胜，而素慑大威，客主不相知，夜遂引去。大军复进至安次，与战，破之，斩首三千余级。贼入渔阳，乃遣吴汉率耿弇、陈俊、马武等十二将军追战于潞东，及平谷，大破灭之。
朱鲔遣讨难将军苏茂攻温，冯异、寇恂与战，大破之，斩其将贾彊。于是诸将议上尊号。马武先进曰：“天下无主。如有圣人承敝而起，虽仲尼为相，孙子为将，犹恐无能有益。反水不收，后悔无及。大王虽执谦退，奈宗庙社稷何！宜且还蓟即尊位，乃议征伐。今此谁贼而驰骛击之乎？”光武惊曰：“何将军出是言？可斩也！”武曰：“诸将尽然。”光武使出晓之，乃引军还至蓟。
夏四月，公孙述自称天子。
光武从蓟还，过范阳，命收葬吏士。至中山，诸将复上奏曰：“汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升首举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败乱纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，北州弭定；参分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，惟大王以社稷为计，万姓为心。”光武又不听。
行到南平棘，诸将复固请之。光武曰：“寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号位乎？诸将且出。”耿纯进曰：“天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。”纯言甚诚切，光武深感，曰：“吾将思之。”
行至鄗，光武先在长安时同舍生彊华自关中奉《赤伏符》，曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣因复奏曰：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情，周之白鱼，曷足比焉？今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”光武于是命有司设坛场于鄗南千秋亭五成陌。
六月己未，即皇帝位。燔燎告天，禋于六宗，望于群神。其祝文曰：“皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，咸曰：‘王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。’谶记曰：‘刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。’秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。”于是建元为建武，大赦天下，改鄗为高邑。
是月，赤眉立刘盆子为天子。
甲子，前将军邓禹击更始定国公王匡于安邑，大破之，斩其将刘均。
秋七月辛未，拜前将军邓禹为大司徒。丁丑，以野王令王梁为大司空。壬午，以大将军吴汉为大司马，偏将军景丹为骠骑大将军，大将军耿弇为建威大将军，偏将军盖延为虎牙大将军，偏将军朱祐为建义大将军，中坚将军杜茂为大将军。
时，宗室刘茂自号“厌新将军”，率众降，封为中山王。
己亥，幸怀。遣耿弇率强弩将军陈俊军五社津，备荥阳以东。使吴汉率朱祐及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一将军围朱鲔于洛阳。
八月壬子，祭社稷。癸丑，祠高祖、太宗、世宗于怀宫。进幸河阳。更始廪丘王田立降。
九月，赤眉入长安，更始奔高陵。辛未，诏曰：“更始破败，弃城逃走，妻子裸袒，流冗道路。朕甚愍之。今封更始为淮阳王。吏人敢有贼害者，罪同大逆。”
甲申，以前（高）密令卓茂为太傅。
辛卯，朱鲔举城降。
冬十月癸丑，车驾入洛阳，幸南宫却非殿，遂定都焉。
遣岑彭击荆州群贼。
十一月甲午，幸怀。
刘永自称天子。
十二月丙戌，至自怀。
赤眉杀更始，而隗嚣据陇右，卢芳起安定。破虏大将军叔寿击五校贼于曲梁，战殁。
二年春正月甲子朔，日有食之。大司马吴汉率九将军击檀乡贼于邺东，大破降之。庚辰，封功臣皆为列侯，大国四县，余各有差。下诏曰：“人情得足，苦于放纵，快须臾之欲，忘慎罚之义。惟诸将业远功大，诚欲传于无穷，宜如临深渊，如履薄冰，战战栗栗，日慎一日。其显效未酬，名籍未立者，大鸿胪趣上，朕将差而录之。”博士丁恭议曰：“古帝王封诸侯不过百里，故利以建侯，取法于雷，强干弱枝，所以为治也。今封诸侯四县，不合法制。”帝曰：“古之亡国，皆以无道，未尝闻功臣地多而灭亡者。”乃遣谒者即授印绶，策曰：“在上不骄，高而不危；制节谨度，满而不溢。敬之戒之。传尔子孙，长为汉藩。”
壬午，更始复汉将军邓晔、辅汉将军于匡降，皆复爵位。
壬子，起高庙，建社稷于洛阳，立郊兆于城南，始正火德，色尚赤。
是月，赤眉焚西京宫室，发掘园陵，寇掠关中。大司徒邓禹入长安，遣府掾奉十一帝神主，纳于高庙。
真定王杨、临邑侯让谋反，遣前将军耿纯诛之。
二月己酉，幸修武。
大司空王梁免。壬子，以太中大夫宋弘为大司空。
遣骠骑大将军景丹率征虏将军祭遵等二将军击弘农贼，破之，因遣祭遵围蛮中贼张满。
渔阳太守彭宠反，攻幽州牧朱浮于蓟。
延岑自称武安王于汉中。
辛卯，至自修武。
三月乙未，大赦天下，诏曰：“顷狱多冤人，用刑深刻，朕甚愍之。孔子云：‘刑罚不中，则民无所措手足。’其与中二千石、诸大夫、博士、议郎议省刑法。”
遣执金吾贾复率二将军击更始郾王尹遵，破降之。
骁骑将军刘植击密贼，战殁。
遣虎牙大将军盖延率四将军伐刘永。夏四月，围永于睢阳。更始将苏茂杀淮阳太守潘蹇而附刘永。
甲午，封叔父良为广阳王，兄子章为太原王，章弟兴为鲁王，舂陵侯嫡子祉为城阳王。
五月庚辰，封更始元氏王歙为泗水王，故真定王杨子得为真定王，周后姬常为周承休公。癸未，诏曰：“民有嫁妻卖子欲归父母者，恣听之。敢拘执，论如律。”
六月戊戌，立贵人郭氏为皇后，子彊为皇太子，大赦天下。增郎、谒者、从官秩各一等。丙午，封宗子刘终为淄川王。
秋八月，帝自将征五校。丙辰，幸内黄，大破五校于羛阳，降之。
遣游击将军邓隆救朱浮，与彭宠战于潞，隆军败绩。
盖延拔睢阳，刘永奔谯。
破虏将军邓奉据淯阳反。
九月壬戌，至自内黄。
骠骑大将军景丹薨。
延岑大破赤眉于杜陵。
关中饥，民相食。
冬十一月，以廷尉岑彭为征南大将军，率八将军讨邓奉于堵乡。铜马、青犊、尤来余贼共立孙登为天子于上郡。登将乐玄杀登，以其众五万余人降。遣偏将军冯异代邓禹伐赤眉。使太中大夫伏隆持节安辑青、徐二州，招张步降之。
十二月戊午，诏曰：“惟宗室列侯为王莽所废，先灵无所依归，朕甚愍之。其并复故国。若侯身已殁，属所上其子孙见名尚书，封拜。”
是岁，盖延等大破刘永于沛西。初，王莽末，天下旱蝗，黄金一斤易粟一斛；至是野谷旅生，麻尗尤盛，野蚕成茧，被于山阜，人收其利焉。
三年春正月甲子，以偏将军冯异为征西大将军，杜茂为骠骑大将军。大司徒邓禹及冯异与赤眉战于回溪，禹、异败绩。
征虏将军祭遵破蛮中，斩张满。辛巳，立皇考南顿君已上四庙。壬午，大赦天下。
闰月乙巳，大司徒邓禹免。
冯异与赤眉战于崤底，大破之，余众南向宜阳，帝自将征之。己亥，幸宜阳。甲辰，亲勒六军，大陈戎马，大司马吴汉精卒当前，中军次之，骁骑、武卫分陈左右。赤眉望见震怖，遣使乞降。丙午，赤眉君臣面缚，奉高皇帝玺绶，诏以属城门校尉。戊申，至自宜阳。己酉，诏曰：“群盗纵横，贼害元元，盆子窃尊号，乱惑天下。朕奋兵讨击，应时崩解，十余万众束手降服，先帝玺绶归之王府。斯皆祖宗之灵，士人之力，朕曷足以享斯哉！其择吉日祠高庙，赐天下长子当为父后者爵，人一级。”
二月己未，祠高庙，受传国玺。
刘永立董宪为海西王，张步为齐王。步杀光禄大夫伏隆而反。幸怀。遣吴汉率二将军击青犊于轵西，大破降之。
三月壬寅，以大司徒司直伏湛为大司徒。
彭宠陷蓟城，宠自立为燕王。帝自将征邓奉，幸堵阳。
夏四月，大破邓奉于小长安，斩之。冯异与延岑战于上林，破之。吴汉率七将军与刘永将苏茂战于广乐，大破之。虎牙大将军盖延围刘永于睢阳。
五月己酉，车驾还宫。乙卯晦，日有食之。
六月壬戌，大赦天下。耿弇与延岑战于穰，大破之。
秋七月，征南大将军岑彭率三将军伐秦丰，战于黎丘，大破之，获其将蔡宏。庚辰，诏曰：“吏不满六百石，下至墨绶长、相，有罪先请。男子八十以上，十岁以下，及妇人从坐者，自非不道、诏所名捕，皆不得系。当验问者即就验。女徒雇山归家。”盖延拔睢阳，获刘永，而苏茂、周建立永子纡为梁王。
冬十月壬申，幸舂陵，祠园庙，因置酒旧宅，大会故人父老。
十一月乙未，至自舂陵。涿郡太守张丰反。
是岁，李宪自称天子。西州大将军隗嚣奉奏。建义大将军朱祐率祭遵与延岑战于东阳，斩其将张成。
四年春正月甲申，大赦天下。
二月壬子，幸怀。壬申，至自怀。
遣右将军邓禹率二将军与延岑战于武当，破之。
夏四月丁巳，幸邺。己巳，进幸临平。
遣大司马吴汉击五校贼于箕山，大破之。
五月，进幸元氏。辛巳，进幸卢奴。遣征虏将军祭遵率四将军讨张丰于涿郡，斩丰。
六月辛亥，车驾还宫。
七月丁亥，幸谯。遣捕虏将军马武、偏将军王霸围刘纡于垂惠。
董宪将贲休以兰陵城降，宪围之。虎牙大将军盖延率平狄将军庞萌救贲休，不克，兰陵为宪所陷。
秋八月戊午，进幸寿春。
太中大夫徐恽擅杀临淮太守刘度，恽坐诛。遣扬武将军马成率三将军伐李宪。
九月，围宪于舒。
冬十月甲寅，车驾还宫。
太傅卓茂薨。
十一月丙申，幸宛。遣建义大将军朱祐率二将军围秦丰于黎丘。
十二月丙寅，进幸黎丘。
是岁，征西大将军冯异与公孙述将程焉战于陈仓，破之。
五年春正月癸巳，车驾还宫。
二月丙午，大赦天下。
捕虏将军马武、偏将军王霸拔垂惠。乙丑，幸魏郡。壬申，封殷后孔安为殷绍嘉公。
彭宠为其苍头所杀，渔阳平。大司马吴汉率建威大将军耿弇击富平、获索贼于平原，大破降之。夏遣耿弇率二将军讨张步。
三月癸未，徙广阳王良为赵王，始就国。
平狄将军庞萌反，杀楚郡太守孙萌而东附董宪。遣征南大将军岑彭率二将军伐田戎于津乡，大破之。
夏四月，旱，蝗。河西大将军窦融始遣使贡献。
五月丙子，诏曰：“久旱伤麦，秋种未下，朕甚忧之。将残吏未胜，狱多冤结，元元愁恨，感动天气乎？其令中都官、三辅、郡、国出系囚，罪非犯殊死一切勿案，见徒免为庶人。务进柔良，退贪酷，各正厥事焉。”
六月，建义大将军朱祐拔黎丘，获秦丰；而庞荫、苏茂围桃城。帝时幸蒙，因自将征之。先理兵任城，乃进救桃城，大破萌等。
秋七月丁丑，幸沛，祠高原庙。诏修复西京园陵。进幸湖陵，征董宪。又幸蕃，遂攻董宪于昌虑，大破之。
八月己酉，进幸郯，留吴汉攻刘纡、董宪等，车驾转徇彭城、下邳。吴汉拔郯，获刘纡；汉进围董宪、庞萌于朐。
冬十月，还，幸鲁，使大司空祠孔子。耿弇等与张步战于临淄，大破之。帝幸临淄，进幸剧。张步斩苏茂以降，齐地平。初起太学。车驾还宫，幸太学，赐博士弟子各有差。
十一月壬寅，大司徒伏湛免，尚书令侯霸为大司徒。
十二月，卢芳自称天子于九原。西州大将军隗嚣遣子恂入侍。交阯牧邓让率七郡太守遣使奉贡。诏复济阳二年徭役。
是岁，野谷渐少，田亩益广焉。
莽末，天下连岁灾蝗，寇盗锋起。地皇三年，南阳荒饥，诸家宾客多为小盗。光武避吏新野，因卖谷于宛。宛人李通等以图谶说光武云：“刘氏复起，李氏为辅。”光武初不敢当，然独念兄伯升素结轻客，必举大事，且王莽败亡已兆，天下方乱，遂与定谋，于是乃市兵弩。十月，与李通从弟轶等起于宛，时年二十八。
十一月，有星孛于张。光武遂将宾客还舂陵。时伯升已会众起兵。初，诸家子弟恐惧，皆亡逃自匿，曰“伯升杀我”。及见光武绛衣大冠，皆惊曰“谨厚者亦复为之”，乃稍自安。伯升于是招新市、平林兵，与其帅王凤、陈牧西击长聚。光武初骑牛，杀新野尉乃得马。进屠唐子乡，又杀湖阳尉。军中分财物不均，众恚恨，欲反攻诸刘。光武敛宗人所得物，悉以与之，众乃悦。进拔棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战于小长安，汉军大败，还保棘阳。
更始元年正月甲子朔，汉军复与甄阜、梁丘赐战于沘水西，大破之，斩阜、赐。伯升又破王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈茂于淯阳，进围宛城。
二月辛巳，立刘圣公为天子，以伯升为大司徒，光武为太常偏将军。
三月，光武别与诸将徇昆阳、定陵、郾，皆下之。多得牛、马、财物，谷数十万斛，转以馈宛下。莽闻阜、赐死，汉帝立，大惧，遣大司徒王寻、大司空王邑将兵百万，其甲士四十二万人，五月，到颍川，复与严尤、陈茂合。初，光武为舂陵侯家讼逋租于尤，尤见而奇之。及是时，城中出降尤者言光武不取财物，但会兵计策。尤笑曰：“是美须眉者邪？何为乃如是！”
初，王莽征天下能为兵法者六十三家数百人，并以为军吏；选练武卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝。时有长人巨无霸，长一丈，大十围，以为垒尉；又驱诸猛兽虎豹犀象之属，以助威武。自秦、汉出师之盛，未尝有也。光武将数千兵，徼之于阳关。诸将见寻、邑兵盛，反走，驰入昆阳，皆惶怖，忧念妻孥，欲散归诸城。光武议曰：“今兵谷既少，而外寇强大，并力御之，功庶可立；如欲分散，势无俱全。且宛城未拔，不能相救，昆阳即破，一日之间，诸部亦灭矣。今不同心胆共举功名，反欲守妻子财物邪？”诸将怒曰：“刘将军何敢如是！”光武笑而起。会候骑还，言大兵且至城北，军陈数百里，不见其后。诸将遽相谓曰：“更请刘将军计之。”光武复为图画成败。诸将忧迫，皆曰：“诺”。时城中唯有八九千人，光武乃使成国上公王凤、廷尉大将军王常留守，夜自与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三骑，出城南门，于外收兵。时莽军到城下者且十万，光武几不得出。既至郾、定陵，悉发诸营兵，而诸将贪惜财货，欲分留守之。光武曰：“今若破敌，珍珤万倍，大功可成；如为所败，首领无余，何财物之有！”众乃从。
严尤说王邑曰：“昆阳城小而坚，今假号者在宛，亟进大兵，彼必奔走；宛败，昆阳自服。”邑曰：“吾昔以虎牙将军围翟义，坐不生得，以见责让。今将百万之众，遇城而不能下，何谓邪？”遂围之数十重，列营百数，云车十余丈，瞰临城中，旗帜蔽野，埃尘连天，钲鼓之声闻数百里。或为地道，冲輣橦城。积弩乱发，矢下如雨，城中负户而汲。王凤等乞降，不许。寻、邑自以为功在漏刻，意气甚逸。夜有流星坠营中，昼有云如坏山，当营而陨，不及地尺而散，吏士皆厌伏。
六月己卯，光武遂与营部俱进，自将步骑千余，前去大军四五里而陈。寻、邑亦遣兵数千合战。光武奔之，斩首数十级。诸部喜曰：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也，且复居前。请助将军！”光武复进，寻、邑兵却，诸部共乘之，斩首数百千级。连胜，遂前。时，伯升拔宛已三日，而光武尚未知，乃伪使持书报城中，云“宛下兵到”，而阳堕其书。寻、邑得之，不憙。诸将既经累捷，胆气益壮，无不一当百。光武乃与敢死者三千人，从城西水上冲其中坚，寻、邑陈乱，乘锐崩之，遂杀王寻。城中亦鼓噪而出，中外合势，震呼动天地，莽兵大溃，走者相腾践，奔殪百余里间。会大雷风，屋瓦皆飞，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股战，士卒争赴，溺死者以万数，水为不流。王邑、严尤、陈茂轻骑乘死人度水逃去。尽获其军实辎重，车甲珍宝，不可胜算，举之连月不尽，或燔烧其余。
光武因复徇下颍阳。会伯升为更始所害，光武自父城驰诣宛谢。司徒官属迎吊光武，光武难交私语，深引过而已。未尝自伐昆阳之功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常。更始以是惭，拜光武为破虏大将军，封武信侯。
九月庚戌，三辅豪杰共诛王莽，传首诣宛。
更始将北都洛阳，以光武行司隶校尉，使前整修宫府。于是置僚属，作文移，从事司察，一如旧章。时三辅吏士东迎更始，见诸将过，皆冠帻，而服妇人衣，诸于绣镼，莫不笑之，或有畏而走者。及见司隶僚属，皆欢喜不自胜。老吏或垂涕曰：“不图今日复见汉官威仪！”由是识者皆属心焉。及更始至洛阳，乃遣光武以破虏将军行大司马事。十月，持节北度河，镇慰州郡。所到部县，辄见二千石、长吏、三老、官属，下至佐史，考察黜陟，如州牧行部事。辄平遣囚徒，除王莽苛政，复汉官名。吏人喜悦，争持牛、酒迎劳。
进至邯郸，故赵缪王子林说光武曰：“赤眉今在河东，但决水灌之，百万之众可使为鱼。”光武不答，去之真定。林于是乃诈以卜者王郎为成帝子子舆，十二月，立郎为天子，都邯郸，遂遣使者降下郡国。
二年正月，光武以王郎新盛，乃北徇蓟。王郎移檄购光武十万户，而故广阳王子刘接起兵蓟中以应郎，城内扰乱，转相惊恐，言邯郸使者方到，二千石以下皆出迎。于是光武趣驾南辕，晨夜不敢入城邑，舍食道傍。至饶阳，官属皆乏食。光武乃自称邯郸使者，入传舍。传吏方进食，从者饥，争夺之。传吏疑其伪，乃椎鼓数十通，绐言邯郸将军至，官属皆失色。光武升车欲驰；既而惧不免，徐还坐，曰：“请邯郸将军入。”久乃驾去。传中人遥语门者闭之。门长曰：“天下讵可知，而闭长者乎？”遂得南出。晨夜兼行，蒙犯霜雪，天时寒，面皆破裂。至呼沱河，无船，适遇冰合，得过，未毕数车而陷。进至下博城西，遑惑不知所之。有白衣老父在道旁，指曰：“努力！信都郡为长安守，去此八十里。”光武即驰赴之，信都太守任光开门出迎。世祖因发旁县，得四千人，先击堂阳、贳县，皆降之。王莽和（戎）〔成〕卒正邳彤亦举郡降。又昌城人刘植，宋子人耿纯，各率宗亲子弟，据其县邑，以奉光武。于是北降下曲阳，众稍合，乐附者至有数万人。
复北击中山，拔卢奴。所过发奔命兵，移檄边部，共击邯郸，郡县还复响应。南击新市、真定、元氏、防子，皆下之，因入赵界。
时，王郎大将李育屯柏人，汉兵不知而进，前部偏将朱浮、邓禹为育所破，亡失辎重。光武在后闻之，收浮、禹散卒，与育战于郭门，大破之，尽得其所获。育还保城，攻之不下，于是引兵拔广阿。会上谷太守耿況、渔阳太守彭宠各遣其将吴汉、寇恂等将突骑来助击王郎，更始亦遣尚书仆射谢躬讨郎，光武因大飨士卒，遂东围巨鹿。王郎守将王饶坚守，月余不下。郎遣将倪宏、刘奉率数万人救巨鹿，光武逆战于南龻，斩首数千级。四月，进围邯郸，连战破之。五月甲辰，拔其城，诛王郎。收文书，得吏人与郎交关谤毁者数千章。光武不省，会诸将军烧之，曰：“令反侧子自安。”
更始遣侍御史持节立光武为萧王，悉令罢兵诣行在所。光武辞以河北未平，不就征。自是始贰于更始。
是时，长安政乱，四方背叛。梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县。又别号诸贼铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各领部曲，众合数百万人，所在寇掠。
光武将击之，先遣吴汉北发十郡兵。幽州牧苗曾不从，汉遂斩曾而发其众。秋，光武击铜马于鄡，吴汉将突骑来会清阳。贼数挑战，光武坚营自守；有出卤掠者，辄击取之，绝其粮道。积月余日，贼食尽，夜遁去，追至馆陶，大破之。受降未尽，而高湖、重连从东南来，与铜马余众合，光武复与大战于蒲阳，悉破降之，封其渠帅为列侯。降者犹不自安，光武知其意，敕令各归营勒兵，乃自乘轻骑按行部陈。降者更相语曰：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！”由是皆服。悉将降人分配诸将，众遂数十万，故关西号光武为“铜马帝”。
赤眉别帅与大肜、青犊十余万众在射犬，光武进击，大破之，众皆散走。使吴汉、岑彭袭杀谢躬于邺。青犊、赤眉贼入函谷关，攻更始。光武乃遣邓禹率六裨将引兵而西，以乘更始、赤眉之乱。时，更始使大司马朱鲔、舞阴王李轶等屯洛阳，光武亦令冯异守孟津以拒之。
建武元年春正月，平陵人方望立前孺子刘婴为天子，更始遣丞相李松击斩之。
光武北击尤来、大抢、五幡于元氏，追至右北平，连破之。又战于顺水北，乘胜轻进，反为所败。贼追急，短兵接，光武自投高岸，遇突骑王丰，下马授光武，光武抚其肩而上，顾笑谓耿弇曰：“几为虏嗤。”弇频射却贼，得免。士卒死者数千人，散兵归保范阳。军中不见光武，或云已殁，诸将不知所为。吴汉曰：“卿曹努力！王兄子在南阳，何忧无主？”众恐惧，数日乃定。贼虽战胜，而素慑大威，客主不相知，夜遂引去。大军复进至安次，与战，破之，斩首三千余级。贼入渔阳，乃遣吴汉率耿弇、陈俊、马武等十二将军追战于潞东，及平谷，大破灭之。
朱鲔遣讨难将军苏茂攻温，冯异、寇恂与战，大破之，斩其将贾彊。于是诸将议上尊号。马武先进曰：“天下无主。如有圣人承敝而起，虽仲尼为相，孙子为将，犹恐无能有益。反水不收，后悔无及。大王虽执谦退，奈宗庙社稷何！宜且还蓟即尊位，乃议征伐。今此谁贼而驰骛击之乎？”光武惊曰：“何将军出是言？可斩也！”武曰：“诸将尽然。”光武使出晓之，乃引军还至蓟。
夏四月，公孙述自称天子。
光武从蓟还，过范阳，命收葬吏士。至中山，诸将复上奏曰：“汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升首举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败乱纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，北州弭定；参分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，惟大王以社稷为计，万姓为心。”光武又不听。
行到南平棘，诸将复固请之。光武曰：“寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号位乎？诸将且出。”耿纯进曰：“天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。”纯言甚诚切，光武深感，曰：“吾将思之。”
行至鄗，光武先在长安时同舍生彊华自关中奉《赤伏符》，曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”群臣因复奏曰：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情，周之白鱼，曷足比焉？今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”光武于是命有司设坛场于鄗南千秋亭五成陌。
六月己未，即皇帝位。燔燎告天，禋于六宗，望于群神。其祝文曰：“皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，咸曰：‘王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。’谶记曰：‘刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。’秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。”于是建元为建武，大赦天下，改鄗为高邑。
是月，赤眉立刘盆子为天子。
甲子，前将军邓禹击更始定国公王匡于安邑，大破之，斩其将刘均。
秋七月辛未，拜前将军邓禹为大司徒。丁丑，以野王令王梁为大司空。壬午，以大将军吴汉为大司马，偏将军景丹为骠骑大将军，大将军耿弇为建威大将军，偏将军盖延为虎牙大将军，偏将军朱祐为建义大将军，中坚将军杜茂为大将军。
时，宗室刘茂自号“厌新将军”，率众降，封为中山王。
己亥，幸怀。遣耿弇率强弩将军陈俊军五社津，备荥阳以东。使吴汉率朱祐及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一将军围朱鲔于洛阳。
八月壬子，祭社稷。癸丑，祠高祖、太宗、世宗于怀宫。进幸河阳。更始廪丘王田立降。
九月，赤眉入长安，更始奔高陵。辛未，诏曰：“更始破败，弃城逃走，妻子裸袒，流冗道路。朕甚愍之。今封更始为淮阳王。吏人敢有贼害者，罪同大逆。”
甲申，以前（高）密令卓茂为太傅。
辛卯，朱鲔举城降。
冬十月癸丑，车驾入洛阳，幸南宫却非殿，遂定都焉。
遣岑彭击荆州群贼。
十一月甲午，幸怀。
刘永自称天子。
十二月丙戌，至自怀。
赤眉杀更始，而隗嚣据陇右，卢芳起安定。破虏大将军叔寿击五校贼于曲梁，战殁。
二年春正月甲子朔，日有食之。大司马吴汉率九将军击檀乡贼于邺东，大破降之。庚辰，封功臣皆为列侯，大国四县，余各有差。下诏曰：“人情得足，苦于放纵，快须臾之欲，忘慎罚之义。惟诸将业远功大，诚欲传于无穷，宜如临深渊，如履薄冰，战战栗栗，日慎一日。其显效未酬，名籍未立者，大鸿胪趣上，朕将差而录之。”博士丁恭议曰：“古帝王封诸侯不过百里，故利以建侯，取法于雷，强干弱枝，所以为治也。今封诸侯四县，不合法制。”帝曰：“古之亡国，皆以无道，未尝闻功臣地多而灭亡者。”乃遣谒者即授印绶，策曰：“在上不骄，高而不危；制节谨度，满而不溢。敬之戒之。传尔子孙，长为汉藩。”
壬午，更始复汉将军邓晔、辅汉将军于匡降，皆复爵位。
壬子，起高庙，建社稷于洛阳，立郊兆于城南，始正火德，色尚赤。
是月，赤眉焚西京宫室，发掘园陵，寇掠关中。大司徒邓禹入长安，遣府掾奉十一帝神主，纳于高庙。
真定王杨、临邑侯让谋反，遣前将军耿纯诛之。
二月己酉，幸修武。
大司空王梁免。壬子，以太中大夫宋弘为大司空。
遣骠骑大将军景丹率征虏将军祭遵等二将军击弘农贼，破之，因遣祭遵围蛮中贼张满。
渔阳太守彭宠反，攻幽州牧朱浮于蓟。
延岑自称武安王于汉中。
辛卯，至自修武。
三月乙未，大赦天下，诏曰：“顷狱多冤人，用刑深刻，朕甚愍之。孔子云：‘刑罚不中，则民无所措手足。’其与中二千石、诸大夫、博士、议郎议省刑法。”
遣执金吾贾复率二将军击更始郾王尹遵，破降之。
骁骑将军刘植击密贼，战殁。
遣虎牙大将军盖延率四将军伐刘永。夏四月，围永于睢阳。更始将苏茂杀淮阳太守潘蹇而附刘永。
甲午，封叔父良为广阳王，兄子章为太原王，章弟兴为鲁王，舂陵侯嫡子祉为城阳王。
五月庚辰，封更始元氏王歙为泗水王，故真定王杨子得为真定王，周后姬常为周承休公。癸未，诏曰：“民有嫁妻卖子欲归父母者，恣听之。敢拘执，论如律。”
六月戊戌，立贵人郭氏为皇后，子彊为皇太子，大赦天下。增郎、谒者、从官秩各一等。丙午，封宗子刘终为淄川王。
秋八月，帝自将征五校。丙辰，幸内黄，大破五校于羛阳，降之。
遣游击将军邓隆救朱浮，与彭宠战于潞，隆军败绩。
盖延拔睢阳，刘永奔谯。
破虏将军邓奉据淯阳反。
九月壬戌，至自内黄。
骠骑大将军景丹薨。
延岑大破赤眉于杜陵。
关中饥，民相食。
冬十一月，以廷尉岑彭为征南大将军，率八将军讨邓奉于堵乡。铜马、青犊、尤来余贼共立孙登为天子于上郡。登将乐玄杀登，以其众五万余人降。遣偏将军冯异代邓禹伐赤眉。使太中大夫伏隆持节安辑青、徐二州，招张步降之。
十二月戊午，诏曰：“惟宗室列侯为王莽所废，先灵无所依归，朕甚愍之。其并复故国。若侯身已殁，属所上其子孙见名尚书，封拜。”
是岁，盖延等大破刘永于沛西。初，王莽末，天下旱蝗，黄金一斤易粟一斛；至是野谷旅生，麻尗尤盛，野蚕成茧，被于山阜，人收其利焉。
三年春正月甲子，以偏将军冯异为征西大将军，杜茂为骠骑大将军。大司徒邓禹及冯异与赤眉战于回溪，禹、异败绩。
征虏将军祭遵破蛮中，斩张满。辛巳，立皇考南顿君已上四庙。壬午，大赦天下。
闰月乙巳，大司徒邓禹免。
冯异与赤眉战于崤底，大破之，余众南向宜阳，帝自将征之。己亥，幸宜阳。甲辰，亲勒六军，大陈戎马，大司马吴汉精卒当前，中军次之，骁骑、武卫分陈左右。赤眉望见震怖，遣使乞降。丙午，赤眉君臣面缚，奉高皇帝玺绶，诏以属城门校尉。戊申，至自宜阳。己酉，诏曰：“群盗纵横，贼害元元，盆子窃尊号，乱惑天下。朕奋兵讨击，应时崩解，十余万众束手降服，先帝玺绶归之王府。斯皆祖宗之灵，士人之力，朕曷足以享斯哉！其择吉日祠高庙，赐天下长子当为父后者爵，人一级。”
二月己未，祠高庙，受传国玺。
刘永立董宪为海西王，张步为齐王。步杀光禄大夫伏隆而反。幸怀。遣吴汉率二将军击青犊于轵西，大破降之。
三月壬寅，以大司徒司直伏湛为大司徒。
彭宠陷蓟城，宠自立为燕王。帝自将征邓奉，幸堵阳。
夏四月，大破邓奉于小长安，斩之。冯异与延岑战于上林，破之。吴汉率七将军与刘永将苏茂战于广乐，大破之。虎牙大将军盖延围刘永于睢阳。
五月己酉，车驾还宫。乙卯晦，日有食之。
六月壬戌，大赦天下。耿弇与延岑战于穰，大破之。
秋七月，征南大将军岑彭率三将军伐秦丰，战于黎丘，大破之，获其将蔡宏。庚辰，诏曰：“吏不满六百石，下至墨绶长、相，有罪先请。男子八十以上，十岁以下，及妇人从坐者，自非不道、诏所名捕，皆不得系。当验问者即就验。女徒雇山归家。”盖延拔睢阳，获刘永，而苏茂、周建立永子纡为梁王。
冬十月壬申，幸舂陵，祠园庙，因置酒旧宅，大会故人父老。
十一月乙未，至自舂陵。涿郡太守张丰反。
是岁，李宪自称天子。西州大将军隗嚣奉奏。建义大将军朱祐率祭遵与延岑战于东阳，斩其将张成。
四年春正月甲申，大赦天下。
二月壬子，幸怀。壬申，至自怀。
遣右将军邓禹率二将军与延岑战于武当，破之。
夏四月丁巳，幸邺。己巳，进幸临平。
遣大司马吴汉击五校贼于箕山，大破之。
五月，进幸元氏。辛巳，进幸卢奴。遣征虏将军祭遵率四将军讨张丰于涿郡，斩丰。
六月辛亥，车驾还宫。
七月丁亥，幸谯。遣捕虏将军马武、偏将军王霸围刘纡于垂惠。
董宪将贲休以兰陵城降，宪围之。虎牙大将军盖延率平狄将军庞萌救贲休，不克，兰陵为宪所陷。
秋八月戊午，进幸寿春。
太中大夫徐恽擅杀临淮太守刘度，恽坐诛。遣扬武将军马成率三将军伐李宪。
九月，围宪于舒。
冬十月甲寅，车驾还宫。
太傅卓茂薨。
十一月丙申，幸宛。遣建义大将军朱祐率二将军围秦丰于黎丘。
十二月丙寅，进幸黎丘。
是岁，征西大将军冯异与公孙述将程焉战于陈仓，破之。
五年春正月癸巳，车驾还宫。
二月丙午，大赦天下。
捕虏将军马武、偏将军王霸拔垂惠。乙丑，幸魏郡。壬申，封殷后孔安为殷绍嘉公。
彭宠为其苍头所杀，渔阳平。大司马吴汉率建威大将军耿弇击富平、获索贼于平原，大破降之。夏遣耿弇率二将军讨张步。
三月癸未，徙广阳王良为赵王，始就国。
平狄将军庞萌反，杀楚郡太守孙萌而东附董宪。遣征南大将军岑彭率二将军伐田戎于津乡，大破之。
夏四月，旱，蝗。河西大将军窦融始遣使贡献。
五月丙子，诏曰：“久旱伤麦，秋种未下，朕甚忧之。将残吏未胜，狱多冤结，元元愁恨，感动天气乎？其令中都官、三辅、郡、国出系囚，罪非犯殊死一切勿案，见徒免为庶人。务进柔良，退贪酷，各正厥事焉。”
六月，建义大将军朱祐拔黎丘，获秦丰；而庞荫、苏茂围桃城。帝时幸蒙，因自将征之。先理兵任城，乃进救桃城，大破萌等。
秋七月丁丑，幸沛，祠高原庙。诏修复西京园陵。进幸湖陵，征董宪。又幸蕃，遂攻董宪于昌虑，大破之。
八月己酉，进幸郯，留吴汉攻刘纡、董宪等，车驾转徇彭城、下邳。吴汉拔郯，获刘纡；汉进围董宪、庞萌于朐。
冬十月，还，幸鲁，使大司空祠孔子。耿弇等与张步战于临淄，大破之。帝幸临淄，进幸剧。张步斩苏茂以降，齐地平。初起太学。车驾还宫，幸太学，赐博士弟子各有差。
十一月壬寅，大司徒伏湛免，尚书令侯霸为大司徒。
十二月，卢芳自称天子于九原。西州大将军隗嚣遣子恂入侍。交阯牧邓让率七郡太守遣使奉贡。诏复济阳二年徭役。
是岁，野谷渐少，田亩益广焉。
译文：
东汉世祖光武皇帝刘秀，字文叔，南阳蔡阳人，是汉高祖刘邦第九代孙。出自景帝所生长沙定王刘发。刘发生舂陵节侯刘买，刘买生郁林太守刘外，刘外生巨鹿都尉刘回，刘回生南顿令刘钦，刘钦生光武。光武九岁丧父，为叔父刘良抚养。身高七尺三寸，须眉浓密，嘴宽鼻隆，额角饱满。他天性勤劳，乐于耕种。他哥哥伯升却好侠养士，常常讥笑光武只知在田间劳作，把他和刘邦的二哥刘仲相比较。直到王莽天凤年间，光武才来到长安，拜师学习《尚书》，粗略领会了经书的要旨。
王莽末年，国内连年蝗灾，寇匪强盗肆虐。地皇三年(公元22年)，南阳饥荒很严重，各家门客大都出外打劫行盗。光武为了躲避官府逃到新野县，将收获的谷物运到宛城出卖。宛人李通等以谶纬符命对光武说：“刘氏复起，李氏为辅。”光武起初不敢轻举妄动，但转念哥哥伯升广交食客，必举大事。况且王莽政权已露出衰败灭亡的迹象，天下动荡不安，便与李氏合计谋划，决定举兵起事，于是着手购置各种兵器。十月，与李通堂弟李轶等在宛城起兵，时年二十八岁。
十一月，彗星出现于南方张宿。光武便带领门客回到舂陵。这时伯升已会众起兵。起始，各家子弟都十分惊恐，跑的跑，躲的躲，说：“伯升想要杀我们！”等到看见光武绛衣武冠，都惊异地说：“谨慎厚道的文叔也起兵了啊！”大家才安定下来。伯升于是招新市、平林兵，与其首领王凤、陈牧向西攻打长聚。光武先骑牛，杀新野尉才得以骑马。进屠唐子乡，又杀掉了湖阳县尉。军中所获财物分配不均，大家都愤怒难平，将士们想要反攻刘氏家族。光武便收本宗人所得财物，全部分给将士，众人这才满意。便进攻拔取棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战于小长安，结果汉军大败，只能退守棘阳。
更始元年(公元23年)正月初一，汉军又与甄阜、梁丘赐战于沘水西，大破敌军，杀掉了甄阜、梁丘赐。伯升在淯阳又打败王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进而围攻宛城。
二月初一，刘玄被拥立为天子，刘玄任命伯升为大司徒，光武为太常偏将军。
三月，光武另与诸将攻打昆阳、定陵、郾，都攻打下来了。缴获的牛马财物很多，粮食几十万斛，转运供给宛城下部队。王莽得知甄阜、梁丘赐被杀，汉帝已立，十分恐惧，于是派大司徒王寻、大司空王邑领兵百万，其中披甲将士四十二万。五月，到达颍川，又与严尤、陈茂部队汇合。起初，光武曾为舂陵侯佃户欠租投诉于严尤，严尤见光武就对他另眼看待。如今，严尤又听从城里掏出来投降自己的人说光武并不敛取财物，只操练士兵出谋定策。严尤笑着说：“就是那个须眉浓密的汉子吗？他为什么要这么做！”
初始，王莽征集天下能懂兵法的六十三家共数百人，并任为军吏；挑选训练警卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝。当时有个巨人叫巨无霸，身高一丈，腰粗十围，被任命为军垒尉官；驱使猛兽虎豹犀象，以助军威。出师的盛况，为秦汉以来所没有过的。光武统兵数千，在阳关拦截王莽军。诸将见王寻、王邑军队强大，掉头逃跑，奔回昆阳，都很害怕，担心妻室儿女，想分散返回各自的城邑。光武提议说：“现在我们兵力和粮草都少，而外寇强大，合力抵抗，功绩或许可以建立；如果分散开来，势必都不能保全。而且宛城没有攻下，那边的部队不能救助我们，昆阳一旦攻破，一天之内，我们所有各部都将被消灭掉。现在我们不同心合力共举功名，反而想守住妻子儿女和财物吗？”诸将领愤怒地说：“刘将军何以竟然说这种话！”光武含笑起立。这时恰好了望敌人的骑兵回来，说大量的敌人将到城北，军马队列数百里，看不到队尾。诸将连忙相互说道：“还是请刘将军出主意对付。”光武又为大家谋划成败策略。诸将领忧愁窘迫，都说：“就照这样办！”这时，城中只有八九千人，光武便叫成国上公王凤、廷尉大将军王常守城，自己与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三人骑马夜出城南门，在外面组织兵力。这时王莽军队已有近十万到了城下，光武差点儿走不出城。到了郾、定陵，将各兵营军队悉数调发，而诸将贪惜财货想分兵留守。光武说：“现在假如打败了敌人，珍宝万倍，大功可成；假如被敌人打败，我们的头颅也保不住，哪还有什么财物呢？”大家才依从了光武的意见。
严尤劝王邑说：“昆阳城小而坚固，现僭称帝王的刘玄在宛城，我们快速派遣大军攻击，他们必定逃跑；宛城兵败，昆阳自然归服。”王邑说：“过去我以虎牙将军身份围攻翟义，因不曾活捉他而受到责备。现在率百万大军，碰上城池不能拿下来，怎么说得过去呢？”于是将昆阳包围几十重，扎营数百个，立起云车，高十余丈，俯视城中，旗帜遍野，尘埃满天，金鼓之声闻数百里。有的部队挖掘地道，有的部队用木童车楼车攻城。弓弩乱发，箭下如雨，城中人背着门板才能打水。王凤等求降，未得允许。王寻王邑自以为成功在顷刻之间，意气闲逸自得，夜有流星坠落兵营，白天有云团，如崩塌的山般当营陨落，离地不到一尺才散，军吏士卒都趴伏在地上。
六月初一，光武便与军队一同前进，自己带领着千余名步骑兵，在王莽大军前四五里布阵，王寻、王邑也派了几千名的兵士应战。光武冲杀敌军，杀敌数十人。众部下高兴地说：“刘将军平生看到弱小的敌人就害怕，今天遇上强敌反而勇不可当，很是奇怪，而且又到前面去了。我们也来协助将军吧！”光武向敌人冲去，王邑、王寻部队退却，部众乘胜进击，斩敌成百上千。屡战屡胜，队伍又向前推进。这时，伯升已攻克宛城三日，而光武还不知道，他便派人假装成宛城下部队使者，带书报告城中，说“宛城下援军开到”，却假意不小心将书信遗失。王寻、王邑得信，心中不快。汉军几次告捷，胆气更壮，无不以一当百。光武又带上敢死队三千人，从城西水上冲敌中坚，王寻、王邑军阵紊乱，光武乘锐气摧垮敌阵，杀了王寻。昆阳城中也击鼓呐喊冲杀而出，内外合击，声震天地，莽军大败，奔逃的兵士互相践踏，死伤者遍布百余里。天空恰巧大雷狂风，屋瓦都刮飞了。大雨倾盆，滍川河水暴涨，虎豹都吓得浑身发抖，士兵们争相渡水逃命，溺死的以万数，河水为之不流，王邑、严尤、陈茂轻装骑马，踏着死人渡河逃走，光武尽得莽军粮草器械，战车、盔甲、珍宝不计其数，几个月都搬不完，有的只好烧毁了。
光武乘势攻下了颍阳县。这时刘伯升被更始帝刘玄杀死，光武立即从父城赶到宛城谢罪。司徒府的属官们都来慰问光武，光武不便和他们私下议论什么，只是深深地自责。他从没有自夸昆阳之战的功勋，也不敢为伯升服丧，饮食谈笑都如平常一样自然。更始帝对此感到内疚，拜光武为破虏大将军，封他为武信侯。
九月初三，长安三辅豪杰合力杀了王莽，并将他头颅送到宛城。
更始帝于是准备北上定都洛阳，便让光武代理司隶校尉，要他先行前往洛阳修整皇宫官府。光武于是设置下属官吏，起草公文，以从事史察举非法，一切照汉代旧有制度办事。这时三辅官员东迎更始帝，见诸将走过，都戴平民头巾，穿女人衣服，大掖衣加上绣花的半臂衣，没有不笑话他们的。有的还因为他们所服“不祥”而畏惧患祸逃开。及至见到光武的僚属，都不胜欣喜。年老的官员有的掉泪说：“想不到今天又见到我大汉官吏的威仪风采！”从此有见识的人都归心于光武了。及至更始到了洛阳，便任光武为破虏将军代行大司马的职务。十月，光武拿着符节渡黄河北上，安定抚慰州郡官民。所到郡县，就会见郡守、长吏、三老、官属，下至佐史，考察升降事宜，好像州牧巡视郡国办事一样。平反错案，遣放囚犯，除掉王莽时的苛政，恢复汉室官名，官民喜悦，争以牛酒迎接慰劳。
到了邯郸，已故赵缪王的儿子刘林向光武献策说：“赤眉军现在河东，只要决开黄河淹灌他们，赤眉百万军队顷刻就可成为鱼虾。”光武不答，离开邯郸去了真定。赵林便让从事占卜的王郎伪装为成帝的儿子刘子舆，十二月，拥立王郎为天子，定都邯郸，并派使者说服各郡国归降。
更始二年(公元24年)正月，光武因为王郎新起势盛，便北上巡视蓟地。王郎发布檄文，许诺捕杀到光武的封以十万户的爵位。而已故广阳王刘嘉的儿子刘接，起兵蓟中以策应王郎，蓟城城内扰乱，百姓惊恐，并传说邯郸派来的使者刚到，二千石以下的官员都出去欢迎。于是光武急忙驾车南奔，早晨夜晚都不敢进城，连吃饭睡觉也只是在路边停留。到达饶阳，官兵都没有东西吃了。光武就自称是邯郸派来的使者，到驿站休息。管理驿站的人刚送上饭来，光武手下的人饥饿难忍，争着抢饭吃。客栈的小吏怀疑光武是假冒，便击鼓数十通，谎称邯郸将军到，官属都吓得变了脸色。光武上车想要奔逃，但转念怕跑不了，便从容坐到原位，说：“请邯郸将军进来！”等了许久才驾车离开。客栈的人远远地叫守门者不放行。守门的官长说：“天下大局岂可预知？怎敢将尊贵的人困在城中？”光武于是从南门出了城。日夜兼程，蒙霜冒雪，时正天寒，脸面都冻裂了。到了呼沱河，没有船，恰值河面封冻，车子得以通过，几乎不等最后几辆车完全通过，冰面就塌了。到达下博城西，他们正彷徨困惑，不知往哪里走为好。路旁有个白衣老人指点他们说：努力啊，信都郡的人还在为长安政守着，离这里还有八十里。”光武马上赶去，太守任光开门迎接。光武便征发周围各县兵马，共得四千人，首先攻打堂阳、贳县，两地都投降了光武。王莽和成卒正邳彤也领全郡投降。又有昌城人刘植、宋子人耿纯带领宗亲子弟，占领了所在县城，奉献给光武，于是往北攻下曲阳，部众渐渐地集聚起来，乐意依附光武的达到数万人。
光武又向北攻击中山国，占领了卢奴县，所到之处，征发“奔命兵”，发送檄文到边境各部，要他们一同攻打邯郸，各郡县纷纷回复响应。南向攻克新市、真定、元氏、防子，于是进入赵地境界。
当时，王郎的大将李育在柏人县屯驻，汉军没探到敌情，进军此地，先遣部队偏将朱浮、邓禹被李育击败，军中的物资都丢失了。光武在后面得知消息，收聚了朱浮、邓禹的散兵败将，与李育在外城门激战，大败李育，收缴了李育同朱、邓交战时所获得的粮草和物资。李育退守小城，光武攻不下来，于是带兵攻下广阿县。此时恰逢上谷太守耿况、渔阳太守彭宠分别派吴汉、寇恂等将军率领精锐骑兵前来协助攻击王郎，更始帝也派尚书仆射谢躬前来讨伐王郎，光武于是好好地犒劳了士兵，然后东进包围了钜鹿城。王郎的将军王饶坚守城中，光武一个多月也没攻下。王郎又派遣倪宏、刘奉率数万兵马解救钜鹿，光武到南[插图]县迎头痛击，斩杀敌军数千人。四月，又进军围攻邯郸，连战连胜。五月甲辰日，攻破邯郸，杀了王郎。缴获文书，发现汉军官吏与王郎勾结毁谤光武的信函数千章。光武看也不看，召集众将军烧掉它们，说：“让那些辗转反侧的人安下心来吧。”
更始帝派侍御史持符节立光武为萧王，要他停战回到更始帝所在地。光武推辞说河北尚未平定，不接受命令。从此光武开始对更始帝存有二心。
当时长安政事混乱，各方面纷纷叛离更始帝。梁王刘永在睢阳县专权行事，公孙述在巴蜀称王，李宪则自立为淮南王，秦丰自称楚黎王，张步在琅邪起兵，董宪在东海起兵，延岑在汉中起兵，田戎在夷陵起兵，都委任将帅，侵占各郡县。又有别号为铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等的各地盗匪，各自领着手下的部队，总数多达数百万人，在各自所在的郡县掠夺。
光武准备讨伐这些盗贼，先派遣吴汉征发十郡的兵马北进。幽州的长官苗曾不服从，吴汉便杀了他，调发了他的部队。秋天，光武在[插图]县攻打铜马军，吴汉率领精锐骑兵来到清阳县与光武会合。铜马军屡次挑战，光武坚守军营不予还击，而铜马军一旦有人外出抢掠财物，光武就派人截击他们，断绝铜马军的粮草通道。如此过了一个多月，铜马军粮食吃尽，半夜逃离，光武率军追至馆陶县，大败铜马军。未等铜马军全部投降，从东南方向又来了高湖、重连两路人马，与剩余的铜马军会合，光武于是又与他们在蒲阳激战，全线攻破敌军并使他们归降，封他们的将领为列侯。投降的将领心里还是不踏实，光武知道他们的疑虑，令他们回到各自的军队管理士兵，然后自己悠闲地骑马视察各营部队。投降的人互相议论说：“萧王对我们推心置腹，我们怎么能不以死相报呢？”从此他们都心悦诚服。光武把投降的人马全部分配给诸位将领，他的部队也扩充至数十万人，关西的人因此称光武为“铜马帝”。
赤眉军别部将领和大肜、青犊的十多万人马聚集在射犬，光武率兵攻击，大败赤眉军，各路人马都逃散了。光武又派吴汉、岑彭袭击邺城，杀了谢躬。青犊、赤眉军进入函谷关，攻打更始帝。光武便派邓禹带领六路副将率兵西进，以利用更始帝与赤眉战乱的时机。更始帝此时派大司马朱鲔、舞阴王李轶等屯驻洛阳，光武也命令冯异坚守孟津对抗他们。
建武元年(25)春天正月，平陵人方望立前汉孺子刘婴为天子，更始派丞相李松击之，把刘婴杀了。
光武向北击尤来、大抢、五幡于元氏，追至右北平，连连告捷。又战于顺水北，乘胜轻易进军，反为所败。贼兵追得紧，短兵相接，光武跳到高岸上，碰着突骑王丰，王丰下马将马让给光武，光武按着王丰的肩膀上马，回头笑对耿弇说：“差点儿让强盗们讥笑了！”耿弇连连射击把敌人打退，才免除遭难。士卒死了数千人，余部退守范阳。部队见不到光武，有人说光武已死，诸将领不知该怎么办。吴汉说：“各位要勉力干，萧王哥哥的儿子在南阳，何必担忧无主呢！”大家惶恐害怕，好几天才安定。贼虽打了胜仗，而素来惧怕光武声威，彼此形势不了解，夜里就带兵走了。光武又进军到安次，与敌交战，打败敌军，斩三千余人。敌军退入渔阳，光武便派吴汉统领耿弇、陈俊、马武等十二将军追击于潞城之东，追至平谷，消灭了尤来等部。
朱鲔派讨难将军苏茂攻温城，冯异、寇恂迎战，大败苏茂军，杀了苏茂的大将贾强。于是众将开始商议光武称帝之事。马武首先进言说：“天下无主，如果有圣人趁衰败的局面兴起，您即便让孔子做丞相，孙子做大将，恐怕还是难以挽回。泼出了的水是收不回的，错过机会再后悔就来不及了。大王虽执意谦让，怎么对得起汉家的祖宗和天下呢？应当暂时回到蓟城登皇帝位，然后才议定征伐的事宜。现在谁是贼人，我们驰骋战斗去攻击他呢？”光武惊异地说：“将军怎么说这样的话？该杀头的呀！”马武说：“所有的将领都是这种看法呢！”光武使马武晓谕其他各将领，便率领部队回蓟城。
夏四月，公孙述自称天子。
光武从蓟县返回，途经范阳，下令收埋官兵的遗体。到达中山国，众将领又上奏说：“汉朝遭遇王莽之乱，宗庙祭祀废弃断绝，豪杰愤慨恼怒，黎民百姓正处在水深火热之中。大王和伯升首起义兵，更始帝凭借资历占据了帝位，却不能奉承汉朝大统，败乱纲常法纪，致使盗匪滋生，天下危急。而大王您昆阳初战，就让王莽溃不成军；后来又攻取邯郸，平定了北方各州；您占有了天下的三分之二，占据各州县的领地，拥有百万精兵。若论武力，没有谁能与您抗衡；若论文采仁德，没有人能与您相提并论。臣下听说帝王之位不可长期空缺，天意不可谦虚辞让，真诚地希望大王您能以社稷大计为重，把黎民百姓放在心上。”光武还是没有听从。
进军到南平棘，诸将领又坚决请光武称帝，光武说：“寇贼没有剿灭，四面受敌，何必匆匆称帝呢？将军们请回去吧！”耿纯却进一步说：“天下士大夫抛弃亲属背井离乡，跟着大王冲杀在刀箭之间，他们的打算本来就是希望攀龙附凤，来实现自己的志向罢了。现在功业即将告成，天象人事相应，而大王拖延时间，违背众人心意，不登帝位，我担心士大夫们绝望，打算落空，就产生离去的思想，认为不必久留而自讨苦吃，大众一散，很难再聚。时机不可延误，群众的意愿不可违背啊！”耿纯的话十分恳切，光武深为感动，便说：“我再考虑考虑。”
行军到鄗县，光武以前在长安学习时同住一室的强华从关中拿来《赤伏符》，其中说：“刘秀发兵收拾无道的人，四方各族云集，像群龙搏斗于野，(高祖以来)二百二十八年之际，火德为主。”群臣乘机又进言说：“接受天命符瑞，以应顺人事为大，现在万里以外的符命，与事物正相切合，不约而同，即便是周武王的白鱼之应，又怎能和这相比呢？现在上面没有皇帝，海内混乱，符瑞的应验，明明白白，应回报天上神明，以满足大家的愿望。”光武于是命令官吏在镐城南面千秋亭五成陌，设建祭天的坛场。
六月二十二，光武登皇帝位。烧柴祭天，祀水火雷风山泽六宗，望祭山林川谷诸神。祝文说：“皇天上帝，后土神祗，关怀人间，降卜符命，把平民百姓托付刘秀，为民父母，我刘秀实不敢当。而部属百官，不约而同，都说：‘王莽篡夺帝位，刘秀发愤起兵，破王寻、王邑于昆阳；诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上符天地之心，下为百姓归心拥戴。”谶记说‘：刘秀发兵捉拿无道的人，卯金修德刘氏为天子。’我还是坚决推辞，一辞再辞，以至三次推辞。部属都说：‘皇天的大命，不可稽延。’刘秀怎么敢不敬奉天命。”于是立年号为建武，大赦天下，改高阝县为高邑。
同月，赤眉立刘盆子为天子。
二十七日，前将军邓禹在安邑进攻更始定国公王匡，大破王匡军，杀掉他的将领刘均。
秋七月初五，拜前将军邓禹为大司徒。十一日，任命野王令王梁为大司空。十六日，任命大将军吴汉为大司马，偏将军景丹为骠骑大将军，大将军耿弇为建威大将军，偏将军盖延为虎牙大将军，偏将军朱佑为建义大将军，中坚将军杜茂为大将军。
这时，皇室亲族刘茂自称“厌新将军”，率部投降，封为中山王。
八月初三，光武到怀县，派耿弇率强弩将军陈俊驻扎五社津，戒备荥阳以东。派吴汉率朱佑及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一将军在洛阳围攻朱鲔。
八月十六，祭社稷。八月十七，在怀宫祭祀高祖、太宗、世宗。光武行进到河阳，更始廪丘王田立投降。
九月，赤眉军入长安，更始逃奔高陵。初六，光武下诏令说：“更始破败，放弃城池逃跑，妻室儿女赤身露体，流散道路，我很怜悯他们。现封更始为淮阴王，官吏平民有敢杀害他的，以大逆罪论处。”
十九日，任平帝时高密令卓茂为太傅。
二十六日，朱鲔率洛阳全城人马投降。
冬十月十八日，光武进入洛阳，临幸南宫却非殿，于是定都洛阳。
辛卯日，派岑彭打击荆州群贼。
十一月三十日，光武到怀县。
刘永自称天子。
十二月丙戌，光武从怀县回洛阳。
赤眉军杀更始。隗嚣占据陇右，卢芳在安定起兵，破虏大将军叔寿在曲梁进攻五校贼，叔寿战死。
二年(26)春正月初一，日蚀。大司马吴汉率九位将军在邺东进攻檀乡寇贼，大败檀乡贼军，迫使他们投降。十七日，把功臣都分封为列侯，大的封国四县，其余多少不一。诏令说：“人的欲望满足以后，最怕的是放荡不羁，只求一时的快乐，忘却慎于刑罚的道理。想到各位将军功业远大，的确想代代相传，应当像站临深潭边、在薄冰上行走一样，战战兢兢，一天比一天更谨慎。有些有显著功绩，没有得到报酬，名未扬、官未封的人，大鸿胪赶快报上，我将分别录用。”博士丁恭提议说：“古代帝王封诸侯地不过百里，以‘利建侯’、‘雷震百里’为准则，中央强大，地方弱小，这是用来治理国家的方法。现在封诸侯大到四县，不合法制。”光武帝说：“古代国家的灭亡，都是由于国君无道，没有听说过功臣封地大而遭灭亡的。”于是派谒者马上授予列侯印绶，策书上说：“在上面不骄傲，虽高也不危险；节制谨守法度，虽满也不漫出。敬肃戒慎，传给你们子孙后代，永远做汉家的藩属。”
十九日，更始复汉将军邓晔、辅汉将军于匡投降，都恢复了他们原来的爵位。
壬子，修高帝庙堂，建社稷坛于洛阳，立郊兆坛于城南，开始明确汉主火德，崇尚赤色。
同月，赤眉烧长安宫室，挖掘帝王园陵，寇掠关中。大司徒邓禹进长安，派府掾捧着十一帝的神主，供于高庙。
真定王刘扬、临邑侯刘让谋反，光武派前将军耿纯把他们杀掉。
二月十六日，光武到修武。
大司空王梁免职。十九日，任太中大夫宋弘为大司空。
派骠骑大将军景丹率征虏将军祭遵等二将军攻打弘农寇贼，把他们打败，趁势又派祭遵围攻蛮中寇贼张满。
渔阳太守彭宠反叛，在蓟城攻打幽州牧朱浮。
延岑在汉中自称武安王。
辛卯，光武自修武回洛阳。
三月乙未，大赦天下，诏令说：“近来狱中多有冤屈的人，用刑残酷，我很哀怜他们。孔子说：‘刑罚不得当，老百姓就不知怎样才好。’应当和中二千石、诸大夫、博士、议郎共同讨论省免刑罚的事。”
派执金吾贾复率二将军攻打更始郾王尹遵，打败他，迫他投降。
骁骑将军刘植攻打密地寇贼，战死。
派虎牙大将军盖延率四将军讨伐刘永。夏四月，在睢阳围攻他。更始将苏茂杀淮阳太守潘蹇，依附刘永。
四月初二，封叔父刘良为广阳王，兄子刘章为太原王，刘章弟刘兴为鲁王，舂陵侯嫡子刘祉为城阳王。
五月十九日，封更始元氏王歙为泗水王，故真定王刘杨子刘得为真定王，周朝后代姬常为周承休公。二十二日，诏令说：“老百姓有不得已出嫁的妻子、卖掉的儿女，想要回归丈夫、父母身旁的，都要听任他们的意愿，谁敢拘禁逮捕他们，依法论处。”
六月初七，封贵人郭氏为皇后，子刘强为皇太子，大赦天下。增加郎官、谒者、从官俸禄各一等。十五日，封宗族子刘终为淄川王。
秋八月，光武帝亲自统兵讨伐五校，二十六日，帝到内黄，在戏阳大败五校军，使之投降。
派游击将军邓隆援救朱浮，与彭宠战于潞城，邓隆军队吃了大败仗。
盖延攻克睢阳，刘永逃奔谯城。
破虏将军邓奉占据氵育阳反叛。
九月初二，光武帝从内黄回洛阳。
骠骑大将军景丹去世。
延岑在杜陵大败赤眉军。
关中饥荒，发生了人吃人的现象。
冬十一月，任廷尉岑彭为征南大将军，率八将军在堵乡讨伐邓奉。铜马、青犊、尤来残部在上郡共立孙登为天子。孙登将领乐玄杀孙登，率领部众五万余人投降。派偏将军冯异代理邓禹讨伐赤眉。派太中大夫伏隆拿着符节安抚青、徐二州，招降了张步。
十二月三十日，诏令说：“想到宗室列侯被王莽所废，先人神灵无所归宿，我非常哀怜他们，一并恢复他们的封国。若列侯本人已去世，由列侯子孙所属的郡县记录列侯子孙的现名上交尚书，封爵授官。”
这年，盖延等在沛西大败刘永。以前，王莽末年，国家旱灾蝗灾，五斗粟要卖一斤黄金，到现在野生的谷子不播而长，麻、豆长得尤其茂盛，野蚕结茧，散布在山岗上，人们便去收取其利。
三年(27)春正月初六，任偏将军冯异为征西大将军，杜茂为骠骑大将军。大司徒邓禹及冯异与赤眉军在回溪交战，邓禹、冯异大败。
征虏将军祭遵打败蛮中寇贼，杀张满。二十三日，立亡父南顿君上四庙。二十四日，大赦天下。
闰月初一，大司徒邓禹免职。
冯异与赤眉军在崤底交战，将赤眉军打得大败，残部南逃宜阳，光武亲自领兵征伐。己亥，光武帝到宜阳。甲辰，帝亲统六军，大摆兵阵，大司马吴汉的精锐排列在前面，中军排列第二，骁骑、武卫分列左右。赤眉军望而生畏，派人求降。丙午，赤眉君臣反绑双手，奉献高祖刘邦传下的玺绶投降，诏令城门校尉办理受降事宜。戊申，光武从宜阳回洛阳。己酉，诏令说：“群盗横冲直闯，残害人民，刘盆子窃取皇帝尊号，惑乱天下。我领兵奋起讨伐，顷刻土崩瓦解，十多万部众束手降附，先帝玺绶归还王府。这都是靠祖宗的威灵，将士的力量，我怎能够格享此殊荣呢！应选择吉日祷告高庙，赏给天下应当继承父后的长子爵位，每人一级。”
二月初一，祭祠高庙，光武接受传国玺。
刘永妄封董宪为海西王，张步为齐王。张步杀光禄大夫伏隆反叛。光武帝到怀县，派吴汉率二将军在轵西进攻青犊，大败青犊军，使之降服。
三月十六日，任大司徒司直伏湛为大司徒。
彭宠占领蓟城，并自立为燕王。光武亲自统兵征讨邓奉，到达堵阳。
夏四月，在小长安大败邓奉，并杀了他。冯异与延岑战于上林，把延岑打败。吴汉率领七将军与刘永将苏茂战于广乐，大败苏茂。虎牙大将军盖延在睢阳包围了刘永。
五月二十四日，光武帝回洛阳。三十日，晦，日蚀。
六月初七，大赦天下。耿弇与延岑在穰县交战，大败延岑。
秋七月，征南大将军岑彭率领三将军讨伐秦丰，战于黎丘，大败秦丰，活捉了他的将领蔡宏。二十六日，光武帝诏令说：“俸禄不满六百石的县令，下至县长，侯国之相有罪，都先请示再处治。男子八十以上，十岁以下，及妇女因亲属犯罪连坐的，只要不是犯有‘不道’罪，诏书点名逮捕的，都不得扣押。应当对证的马上对证，女子判刑，可让她出钱雇人伐木抵罪，放回家。”盖延攻克睢阳，捉了刘永，但苏茂、周建又立刘永子刘纡为梁王。
冬十月十九日，光武帝到舂陵。告祀园寝宗庙，在旧宅设置酒宴，款待众多故旧与父老乡亲。
十一月已末，自舂陵回洛阳。涿郡太守张丰反叛。
这年，李宪自称天子。西州大将军隗嚣呈上奏书。建义大将军朱..率领祭遵与延岑战于东阳，杀延岑将张成。
四年(28)春正月初二，大赦天下。
二月初一，光武帝到怀县。二十一日，从怀县回洛阳。
派右将军邓禹率领二将军与延岑战于武当，打败了延岑。
夏四月初七，光武帝到达邺城。十九日，行进到临平。
派大司马吴汉在箕山攻击五校贼，贼大败。
五月，光武帝行进到元氏，初二，又行进到卢奴。派征虏将军祭遵率领四将军在涿郡讨伐张丰，杀掉了张丰。
六月初二，光武帝返回洛阳。
七月十四日，光武帝至谯县。派捕虏将军马武、偏将军王霸在垂惠围攻刘纡。
董宪将领贲休率兰陵城兵马投降光武，董宪围攻贲休。虎牙大将军盖延率领平狄将军庞萌援救贲休，没有成功，兰陵为董宪所攻陷。
秋八月初十，光武帝到寿春。
太中大夫徐恽擅自杀临淮太守刘度，徐恽因此犯法被诛。派扬武将军马成率领三将军讨伐李宪。
九月，在舒县包围了李宪。
冬十月初七，光武帝回到洛阳。
太傅卓茂去世。
十一月十九日，光武帝到宛城，派建义大将军朱祐率领二将军在黎丘围攻秦丰。
十二月二十日，光武帝到黎丘。
这年，征西大将军冯异与公孙述将领程焉在陈仓战斗，打败程焉。
五年(29)春正月十七日，光武帝还洛阳。
二月初一，大赦天下。
捕虏将军马武、偏将军王霸攻克垂惠。二十日，光武帝到魏郡。二十七日，封殷商后代孔安为殷绍嘉公。
彭宠被奴仆所杀，渔阳平定。大司马吴汉率领建威大将军耿弇在平原攻击富平、获索贼，大败贼军，迫使其投降。又派耿弇率领二将军讨伐张步。
三月初八，调广阳王刘良为赵王，刘良始进入封国。
平狄将军庞萌反叛，杀楚郡太守孙萌而东附董宪。派征南大将军岑彭率领二将军在津乡讨伐田戎，大败田戎。
夏四月，天旱，蝗灾。河西大将军窦融开始派人进贡。
五月初二，光武帝下诏令说：“久旱，麦子受害，秋播没有下种，我十分担忧。莫非是残酷的官吏不称职，狱多冤案，老百姓愁苦怨恨，触怒了天神吗？现命令中都官、三辅、郡国放出在押囚犯，除了非处死不可者外一律免除查办，徒刑免为平民。务必进用温良的人，罢免贪婪残酷的人，各部门整顿好自己的职事。”
六月，建义大将军朱祐攻克黎丘，活捉秦丰；庞萌、苏茂围攻桃城。这时，光武帝刚好到了蒙县，于是亲自领兵征伐庞萌、苏茂。先在任城整顿军队，然后救援桃城，大败庞萌等。
秋七月初四，光武帝到沛县，告祭高帝庙。诏令修复长安的帝王陵墓。行进到湖陵，征讨董宪，又到蕃县，在昌虑攻打董宪，获大胜。
八月初六，光武帝行进到郯县，留下吴汉攻打刘纡、董宪等。光武帝转而巡视彭城、下邳。吴汉攻下郯县，捉到刘纡；吴汉又进军在朐县围攻董宪、庞萌。
冬十月，光武帝还洛阳途中，经过鲁地。派大司空祭祀孔子。耿弇等在临淄和张步战斗，大败张步。光武帝到临淄，行进到剧县。张步杀苏茂投降，齐地平定。开始设立太学。光武帝回到洛阳，巡视太学，分别赏赐博士弟子。
十一月初一，大司徒伏湛免职，任尚书令侯霸为大司徒。
十二月，卢芳在九原自称天子。西州大将军隗嚣派遣儿子隗恂入宫侍卫光武帝。交阯牧邓让率领七郡太守派人进京进贡。诏令免除济阳县二年的徭役。
这年，野生的谷物逐渐减少，耕种的田地越来越多了。
王莽末年，国内连年蝗灾，寇匪强盗肆虐。地皇三年(公元22年)，南阳饥荒很严重，各家门客大都出外打劫行盗。光武为了躲避官府逃到新野县，将收获的谷物运到宛城出卖。宛人李通等以谶纬符命对光武说：“刘氏复起，李氏为辅。”光武起初不敢轻举妄动，但转念哥哥伯升广交食客，必举大事。况且王莽政权已露出衰败灭亡的迹象，天下动荡不安，便与李氏合计谋划，决定举兵起事，于是着手购置各种兵器。十月，与李通堂弟李轶等在宛城起兵，时年二十八岁。
十一月，彗星出现于南方张宿。光武便带领门客回到舂陵。这时伯升已会众起兵。起始，各家子弟都十分惊恐，跑的跑，躲的躲，说：“伯升想要杀我们！”等到看见光武绛衣武冠，都惊异地说：“谨慎厚道的文叔也起兵了啊！”大家才安定下来。伯升于是招新市、平林兵，与其首领王凤、陈牧向西攻打长聚。光武先骑牛，杀新野尉才得以骑马。进屠唐子乡，又杀掉了湖阳县尉。军中所获财物分配不均，大家都愤怒难平，将士们想要反攻刘氏家族。光武便收本宗人所得财物，全部分给将士，众人这才满意。便进攻拔取棘阳，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐战于小长安，结果汉军大败，只能退守棘阳。
更始元年(公元23年)正月初一，汉军又与甄阜、梁丘赐战于沘水西，大破敌军，杀掉了甄阜、梁丘赐。伯升在淯阳又打败王莽纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进而围攻宛城。
二月初一，刘玄被拥立为天子，刘玄任命伯升为大司徒，光武为太常偏将军。
三月，光武另与诸将攻打昆阳、定陵、郾，都攻打下来了。缴获的牛马财物很多，粮食几十万斛，转运供给宛城下部队。王莽得知甄阜、梁丘赐被杀，汉帝已立，十分恐惧，于是派大司徒王寻、大司空王邑领兵百万，其中披甲将士四十二万。五月，到达颍川，又与严尤、陈茂部队汇合。起初，光武曾为舂陵侯佃户欠租投诉于严尤，严尤见光武就对他另眼看待。如今，严尤又听从城里掏出来投降自己的人说光武并不敛取财物，只操练士兵出谋定策。严尤笑着说：“就是那个须眉浓密的汉子吗？他为什么要这么做！”
初始，王莽征集天下能懂兵法的六十三家共数百人，并任为军吏；挑选训练警卫，招募猛士，旌旗辎重，千里不绝。当时有个巨人叫巨无霸，身高一丈，腰粗十围，被任命为军垒尉官；驱使猛兽虎豹犀象，以助军威。出师的盛况，为秦汉以来所没有过的。光武统兵数千，在阳关拦截王莽军。诸将见王寻、王邑军队强大，掉头逃跑，奔回昆阳，都很害怕，担心妻室儿女，想分散返回各自的城邑。光武提议说：“现在我们兵力和粮草都少，而外寇强大，合力抵抗，功绩或许可以建立；如果分散开来，势必都不能保全。而且宛城没有攻下，那边的部队不能救助我们，昆阳一旦攻破，一天之内，我们所有各部都将被消灭掉。现在我们不同心合力共举功名，反而想守住妻子儿女和财物吗？”诸将领愤怒地说：“刘将军何以竟然说这种话！”光武含笑起立。这时恰好了望敌人的骑兵回来，说大量的敌人将到城北，军马队列数百里，看不到队尾。诸将连忙相互说道：“还是请刘将军出主意对付。”光武又为大家谋划成败策略。诸将领忧愁窘迫，都说：“就照这样办！”这时，城中只有八九千人，光武便叫成国上公王凤、廷尉大将军王常守城，自己与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三人骑马夜出城南门，在外面组织兵力。这时王莽军队已有近十万到了城下，光武差点儿走不出城。到了郾、定陵，将各兵营军队悉数调发，而诸将贪惜财货想分兵留守。光武说：“现在假如打败了敌人，珍宝万倍，大功可成；假如被敌人打败，我们的头颅也保不住，哪还有什么财物呢？”大家才依从了光武的意见。
严尤劝王邑说：“昆阳城小而坚固，现僭称帝王的刘玄在宛城，我们快速派遣大军攻击，他们必定逃跑；宛城兵败，昆阳自然归服。”王邑说：“过去我以虎牙将军身份围攻翟义，因不曾活捉他而受到责备。现在率百万大军，碰上城池不能拿下来，怎么说得过去呢？”于是将昆阳包围几十重，扎营数百个，立起云车，高十余丈，俯视城中，旗帜遍野，尘埃满天，金鼓之声闻数百里。有的部队挖掘地道，有的部队用木童车楼车攻城。弓弩乱发，箭下如雨，城中人背着门板才能打水。王凤等求降，未得允许。王寻王邑自以为成功在顷刻之间，意气闲逸自得，夜有流星坠落兵营，白天有云团，如崩塌的山般当营陨落，离地不到一尺才散，军吏士卒都趴伏在地上。
六月初一，光武便与军队一同前进，自己带领着千余名步骑兵，在王莽大军前四五里布阵，王寻、王邑也派了几千名的兵士应战。光武冲杀敌军，杀敌数十人。众部下高兴地说：“刘将军平生看到弱小的敌人就害怕，今天遇上强敌反而勇不可当，很是奇怪，而且又到前面去了。我们也来协助将军吧！”光武向敌人冲去，王邑、王寻部队退却，部众乘胜进击，斩敌成百上千。屡战屡胜，队伍又向前推进。这时，伯升已攻克宛城三日，而光武还不知道，他便派人假装成宛城下部队使者，带书报告城中，说“宛城下援军开到”，却假意不小心将书信遗失。王寻、王邑得信，心中不快。汉军几次告捷，胆气更壮，无不以一当百。光武又带上敢死队三千人，从城西水上冲敌中坚，王寻、王邑军阵紊乱，光武乘锐气摧垮敌阵，杀了王寻。昆阳城中也击鼓呐喊冲杀而出，内外合击，声震天地，莽军大败，奔逃的兵士互相践踏，死伤者遍布百余里。天空恰巧大雷狂风，屋瓦都刮飞了。大雨倾盆，滍川河水暴涨，虎豹都吓得浑身发抖，士兵们争相渡水逃命，溺死的以万数，河水为之不流，王邑、严尤、陈茂轻装骑马，踏着死人渡河逃走，光武尽得莽军粮草器械，战车、盔甲、珍宝不计其数，几个月都搬不完，有的只好烧毁了。
光武乘势攻下了颍阳县。这时刘伯升被更始帝刘玄杀死，光武立即从父城赶到宛城谢罪。司徒府的属官们都来慰问光武，光武不便和他们私下议论什么，只是深深地自责。他从没有自夸昆阳之战的功勋，也不敢为伯升服丧，饮食谈笑都如平常一样自然。更始帝对此感到内疚，拜光武为破虏大将军，封他为武信侯。
九月初三，长安三辅豪杰合力杀了王莽，并将他头颅送到宛城。
更始帝于是准备北上定都洛阳，便让光武代理司隶校尉，要他先行前往洛阳修整皇宫官府。光武于是设置下属官吏，起草公文，以从事史察举非法，一切照汉代旧有制度办事。这时三辅官员东迎更始帝，见诸将走过，都戴平民头巾，穿女人衣服，大掖衣加上绣花的半臂衣，没有不笑话他们的。有的还因为他们所服“不祥”而畏惧患祸逃开。及至见到光武的僚属，都不胜欣喜。年老的官员有的掉泪说：“想不到今天又见到我大汉官吏的威仪风采！”从此有见识的人都归心于光武了。及至更始到了洛阳，便任光武为破虏将军代行大司马的职务。十月，光武拿着符节渡黄河北上，安定抚慰州郡官民。所到郡县，就会见郡守、长吏、三老、官属，下至佐史，考察升降事宜，好像州牧巡视郡国办事一样。平反错案，遣放囚犯，除掉王莽时的苛政，恢复汉室官名，官民喜悦，争以牛酒迎接慰劳。
到了邯郸，已故赵缪王的儿子刘林向光武献策说：“赤眉军现在河东，只要决开黄河淹灌他们，赤眉百万军队顷刻就可成为鱼虾。”光武不答，离开邯郸去了真定。赵林便让从事占卜的王郎伪装为成帝的儿子刘子舆，十二月，拥立王郎为天子，定都邯郸，并派使者说服各郡国归降。
更始二年(公元24年)正月，光武因为王郎新起势盛，便北上巡视蓟地。王郎发布檄文，许诺捕杀到光武的封以十万户的爵位。而已故广阳王刘嘉的儿子刘接，起兵蓟中以策应王郎，蓟城城内扰乱，百姓惊恐，并传说邯郸派来的使者刚到，二千石以下的官员都出去欢迎。于是光武急忙驾车南奔，早晨夜晚都不敢进城，连吃饭睡觉也只是在路边停留。到达饶阳，官兵都没有东西吃了。光武就自称是邯郸派来的使者，到驿站休息。管理驿站的人刚送上饭来，光武手下的人饥饿难忍，争着抢饭吃。客栈的小吏怀疑光武是假冒，便击鼓数十通，谎称邯郸将军到，官属都吓得变了脸色。光武上车想要奔逃，但转念怕跑不了，便从容坐到原位，说：“请邯郸将军进来！”等了许久才驾车离开。客栈的人远远地叫守门者不放行。守门的官长说：“天下大局岂可预知？怎敢将尊贵的人困在城中？”光武于是从南门出了城。日夜兼程，蒙霜冒雪，时正天寒，脸面都冻裂了。到了呼沱河，没有船，恰值河面封冻，车子得以通过，几乎不等最后几辆车完全通过，冰面就塌了。到达下博城西，他们正彷徨困惑，不知往哪里走为好。路旁有个白衣老人指点他们说：努力啊，信都郡的人还在为长安政守着，离这里还有八十里。”光武马上赶去，太守任光开门迎接。光武便征发周围各县兵马，共得四千人，首先攻打堂阳、贳县，两地都投降了光武。王莽和成卒正邳彤也领全郡投降。又有昌城人刘植、宋子人耿纯带领宗亲子弟，占领了所在县城，奉献给光武，于是往北攻下曲阳，部众渐渐地集聚起来，乐意依附光武的达到数万人。
光武又向北攻击中山国，占领了卢奴县，所到之处，征发“奔命兵”，发送檄文到边境各部，要他们一同攻打邯郸，各郡县纷纷回复响应。南向攻克新市、真定、元氏、防子，于是进入赵地境界。
当时，王郎的大将李育在柏人县屯驻，汉军没探到敌情，进军此地，先遣部队偏将朱浮、邓禹被李育击败，军中的物资都丢失了。光武在后面得知消息，收聚了朱浮、邓禹的散兵败将，与李育在外城门激战，大败李育，收缴了李育同朱、邓交战时所获得的粮草和物资。李育退守小城，光武攻不下来，于是带兵攻下广阿县。此时恰逢上谷太守耿况、渔阳太守彭宠分别派吴汉、寇恂等将军率领精锐骑兵前来协助攻击王郎，更始帝也派尚书仆射谢躬前来讨伐王郎，光武于是好好地犒劳了士兵，然后东进包围了钜鹿城。王郎的将军王饶坚守城中，光武一个多月也没攻下。王郎又派遣倪宏、刘奉率数万兵马解救钜鹿，光武到南[插图]县迎头痛击，斩杀敌军数千人。四月，又进军围攻邯郸，连战连胜。五月甲辰日，攻破邯郸，杀了王郎。缴获文书，发现汉军官吏与王郎勾结毁谤光武的信函数千章。光武看也不看，召集众将军烧掉它们，说：“让那些辗转反侧的人安下心来吧。”
更始帝派侍御史持符节立光武为萧王，要他停战回到更始帝所在地。光武推辞说河北尚未平定，不接受命令。从此光武开始对更始帝存有二心。
当时长安政事混乱，各方面纷纷叛离更始帝。梁王刘永在睢阳县专权行事，公孙述在巴蜀称王，李宪则自立为淮南王，秦丰自称楚黎王，张步在琅邪起兵，董宪在东海起兵，延岑在汉中起兵，田戎在夷陵起兵，都委任将帅，侵占各郡县。又有别号为铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等的各地盗匪，各自领着手下的部队，总数多达数百万人，在各自所在的郡县掠夺。
光武准备讨伐这些盗贼，先派遣吴汉征发十郡的兵马北进。幽州的长官苗曾不服从，吴汉便杀了他，调发了他的部队。秋天，光武在[插图]县攻打铜马军，吴汉率领精锐骑兵来到清阳县与光武会合。铜马军屡次挑战，光武坚守军营不予还击，而铜马军一旦有人外出抢掠财物，光武就派人截击他们，断绝铜马军的粮草通道。如此过了一个多月，铜马军粮食吃尽，半夜逃离，光武率军追至馆陶县，大败铜马军。未等铜马军全部投降，从东南方向又来了高湖、重连两路人马，与剩余的铜马军会合，光武于是又与他们在蒲阳激战，全线攻破敌军并使他们归降，封他们的将领为列侯。投降的将领心里还是不踏实，光武知道他们的疑虑，令他们回到各自的军队管理士兵，然后自己悠闲地骑马视察各营部队。投降的人互相议论说：“萧王对我们推心置腹，我们怎么能不以死相报呢？”从此他们都心悦诚服。光武把投降的人马全部分配给诸位将领，他的部队也扩充至数十万人，关西的人因此称光武为“铜马帝”。
赤眉军别部将领和大肜、青犊的十多万人马聚集在射犬，光武率兵攻击，大败赤眉军，各路人马都逃散了。光武又派吴汉、岑彭袭击邺城，杀了谢躬。青犊、赤眉军进入函谷关，攻打更始帝。光武便派邓禹带领六路副将率兵西进，以利用更始帝与赤眉战乱的时机。更始帝此时派大司马朱鲔、舞阴王李轶等屯驻洛阳，光武也命令冯异坚守孟津对抗他们。
建武元年(25)春天正月，平陵人方望立前汉孺子刘婴为天子，更始派丞相李松击之，把刘婴杀了。
光武向北击尤来、大抢、五幡于元氏，追至右北平，连连告捷。又战于顺水北，乘胜轻易进军，反为所败。贼兵追得紧，短兵相接，光武跳到高岸上，碰着突骑王丰，王丰下马将马让给光武，光武按着王丰的肩膀上马，回头笑对耿弇说：“差点儿让强盗们讥笑了！”耿弇连连射击把敌人打退，才免除遭难。士卒死了数千人，余部退守范阳。部队见不到光武，有人说光武已死，诸将领不知该怎么办。吴汉说：“各位要勉力干，萧王哥哥的儿子在南阳，何必担忧无主呢！”大家惶恐害怕，好几天才安定。贼虽打了胜仗，而素来惧怕光武声威，彼此形势不了解，夜里就带兵走了。光武又进军到安次，与敌交战，打败敌军，斩三千余人。敌军退入渔阳，光武便派吴汉统领耿弇、陈俊、马武等十二将军追击于潞城之东，追至平谷，消灭了尤来等部。
朱鲔派讨难将军苏茂攻温城，冯异、寇恂迎战，大败苏茂军，杀了苏茂的大将贾强。于是众将开始商议光武称帝之事。马武首先进言说：“天下无主，如果有圣人趁衰败的局面兴起，您即便让孔子做丞相，孙子做大将，恐怕还是难以挽回。泼出了的水是收不回的，错过机会再后悔就来不及了。大王虽执意谦让，怎么对得起汉家的祖宗和天下呢？应当暂时回到蓟城登皇帝位，然后才议定征伐的事宜。现在谁是贼人，我们驰骋战斗去攻击他呢？”光武惊异地说：“将军怎么说这样的话？该杀头的呀！”马武说：“所有的将领都是这种看法呢！”光武使马武晓谕其他各将领，便率领部队回蓟城。
夏四月，公孙述自称天子。
光武从蓟县返回，途经范阳，下令收埋官兵的遗体。到达中山国，众将领又上奏说：“汉朝遭遇王莽之乱，宗庙祭祀废弃断绝，豪杰愤慨恼怒，黎民百姓正处在水深火热之中。大王和伯升首起义兵，更始帝凭借资历占据了帝位，却不能奉承汉朝大统，败乱纲常法纪，致使盗匪滋生，天下危急。而大王您昆阳初战，就让王莽溃不成军；后来又攻取邯郸，平定了北方各州；您占有了天下的三分之二，占据各州县的领地，拥有百万精兵。若论武力，没有谁能与您抗衡；若论文采仁德，没有人能与您相提并论。臣下听说帝王之位不可长期空缺，天意不可谦虚辞让，真诚地希望大王您能以社稷大计为重，把黎民百姓放在心上。”光武还是没有听从。
进军到南平棘，诸将领又坚决请光武称帝，光武说：“寇贼没有剿灭，四面受敌，何必匆匆称帝呢？将军们请回去吧！”耿纯却进一步说：“天下士大夫抛弃亲属背井离乡，跟着大王冲杀在刀箭之间，他们的打算本来就是希望攀龙附凤，来实现自己的志向罢了。现在功业即将告成，天象人事相应，而大王拖延时间，违背众人心意，不登帝位，我担心士大夫们绝望，打算落空，就产生离去的思想，认为不必久留而自讨苦吃，大众一散，很难再聚。时机不可延误，群众的意愿不可违背啊！”耿纯的话十分恳切，光武深为感动，便说：“我再考虑考虑。”
行军到鄗县，光武以前在长安学习时同住一室的强华从关中拿来《赤伏符》，其中说：“刘秀发兵收拾无道的人，四方各族云集，像群龙搏斗于野，(高祖以来)二百二十八年之际，火德为主。”群臣乘机又进言说：“接受天命符瑞，以应顺人事为大，现在万里以外的符命，与事物正相切合，不约而同，即便是周武王的白鱼之应，又怎能和这相比呢？现在上面没有皇帝，海内混乱，符瑞的应验，明明白白，应回报天上神明，以满足大家的愿望。”光武于是命令官吏在镐城南面千秋亭五成陌，设建祭天的坛场。
六月二十二，光武登皇帝位。烧柴祭天，祀水火雷风山泽六宗，望祭山林川谷诸神。祝文说：“皇天上帝，后土神祗，关怀人间，降卜符命，把平民百姓托付刘秀，为民父母，我刘秀实不敢当。而部属百官，不约而同，都说：‘王莽篡夺帝位，刘秀发愤起兵，破王寻、王邑于昆阳；诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上符天地之心，下为百姓归心拥戴。”谶记说‘：刘秀发兵捉拿无道的人，卯金修德刘氏为天子。’我还是坚决推辞，一辞再辞，以至三次推辞。部属都说：‘皇天的大命，不可稽延。’刘秀怎么敢不敬奉天命。”于是立年号为建武，大赦天下，改高阝县为高邑。
同月，赤眉立刘盆子为天子。
二十七日，前将军邓禹在安邑进攻更始定国公王匡，大破王匡军，杀掉他的将领刘均。
秋七月初五，拜前将军邓禹为大司徒。十一日，任命野王令王梁为大司空。十六日，任命大将军吴汉为大司马，偏将军景丹为骠骑大将军，大将军耿弇为建威大将军，偏将军盖延为虎牙大将军，偏将军朱佑为建义大将军，中坚将军杜茂为大将军。
这时，皇室亲族刘茂自称“厌新将军”，率部投降，封为中山王。
八月初三，光武到怀县，派耿弇率强弩将军陈俊驻扎五社津，戒备荥阳以东。派吴汉率朱佑及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一将军在洛阳围攻朱鲔。
八月十六，祭社稷。八月十七，在怀宫祭祀高祖、太宗、世宗。光武行进到河阳，更始廪丘王田立投降。
九月，赤眉军入长安，更始逃奔高陵。初六，光武下诏令说：“更始破败，放弃城池逃跑，妻室儿女赤身露体，流散道路，我很怜悯他们。现封更始为淮阴王，官吏平民有敢杀害他的，以大逆罪论处。”
十九日，任平帝时高密令卓茂为太傅。
二十六日，朱鲔率洛阳全城人马投降。
冬十月十八日，光武进入洛阳，临幸南宫却非殿，于是定都洛阳。
辛卯日，派岑彭打击荆州群贼。
十一月三十日，光武到怀县。
刘永自称天子。
十二月丙戌，光武从怀县回洛阳。
赤眉军杀更始。隗嚣占据陇右，卢芳在安定起兵，破虏大将军叔寿在曲梁进攻五校贼，叔寿战死。
二年(26)春正月初一，日蚀。大司马吴汉率九位将军在邺东进攻檀乡寇贼，大败檀乡贼军，迫使他们投降。十七日，把功臣都分封为列侯，大的封国四县，其余多少不一。诏令说：“人的欲望满足以后，最怕的是放荡不羁，只求一时的快乐，忘却慎于刑罚的道理。想到各位将军功业远大，的确想代代相传，应当像站临深潭边、在薄冰上行走一样，战战兢兢，一天比一天更谨慎。有些有显著功绩，没有得到报酬，名未扬、官未封的人，大鸿胪赶快报上，我将分别录用。”博士丁恭提议说：“古代帝王封诸侯地不过百里，以‘利建侯’、‘雷震百里’为准则，中央强大，地方弱小，这是用来治理国家的方法。现在封诸侯大到四县，不合法制。”光武帝说：“古代国家的灭亡，都是由于国君无道，没有听说过功臣封地大而遭灭亡的。”于是派谒者马上授予列侯印绶，策书上说：“在上面不骄傲，虽高也不危险；节制谨守法度，虽满也不漫出。敬肃戒慎，传给你们子孙后代，永远做汉家的藩属。”
十九日，更始复汉将军邓晔、辅汉将军于匡投降，都恢复了他们原来的爵位。
壬子，修高帝庙堂，建社稷坛于洛阳，立郊兆坛于城南，开始明确汉主火德，崇尚赤色。
同月，赤眉烧长安宫室，挖掘帝王园陵，寇掠关中。大司徒邓禹进长安，派府掾捧着十一帝的神主，供于高庙。
真定王刘扬、临邑侯刘让谋反，光武派前将军耿纯把他们杀掉。
二月十六日，光武到修武。
大司空王梁免职。十九日，任太中大夫宋弘为大司空。
派骠骑大将军景丹率征虏将军祭遵等二将军攻打弘农寇贼，把他们打败，趁势又派祭遵围攻蛮中寇贼张满。
渔阳太守彭宠反叛，在蓟城攻打幽州牧朱浮。
延岑在汉中自称武安王。
辛卯，光武自修武回洛阳。
三月乙未，大赦天下，诏令说：“近来狱中多有冤屈的人，用刑残酷，我很哀怜他们。孔子说：‘刑罚不得当，老百姓就不知怎样才好。’应当和中二千石、诸大夫、博士、议郎共同讨论省免刑罚的事。”
派执金吾贾复率二将军攻打更始郾王尹遵，打败他，迫他投降。
骁骑将军刘植攻打密地寇贼，战死。
派虎牙大将军盖延率四将军讨伐刘永。夏四月，在睢阳围攻他。更始将苏茂杀淮阳太守潘蹇，依附刘永。
四月初二，封叔父刘良为广阳王，兄子刘章为太原王，刘章弟刘兴为鲁王，舂陵侯嫡子刘祉为城阳王。
五月十九日，封更始元氏王歙为泗水王，故真定王刘杨子刘得为真定王，周朝后代姬常为周承休公。二十二日，诏令说：“老百姓有不得已出嫁的妻子、卖掉的儿女，想要回归丈夫、父母身旁的，都要听任他们的意愿，谁敢拘禁逮捕他们，依法论处。”
六月初七，封贵人郭氏为皇后，子刘强为皇太子，大赦天下。增加郎官、谒者、从官俸禄各一等。十五日，封宗族子刘终为淄川王。
秋八月，光武帝亲自统兵讨伐五校，二十六日，帝到内黄，在戏阳大败五校军，使之投降。
派游击将军邓隆援救朱浮，与彭宠战于潞城，邓隆军队吃了大败仗。
盖延攻克睢阳，刘永逃奔谯城。
破虏将军邓奉占据氵育阳反叛。
九月初二，光武帝从内黄回洛阳。
骠骑大将军景丹去世。
延岑在杜陵大败赤眉军。
关中饥荒，发生了人吃人的现象。
冬十一月，任廷尉岑彭为征南大将军，率八将军在堵乡讨伐邓奉。铜马、青犊、尤来残部在上郡共立孙登为天子。孙登将领乐玄杀孙登，率领部众五万余人投降。派偏将军冯异代理邓禹讨伐赤眉。派太中大夫伏隆拿着符节安抚青、徐二州，招降了张步。
十二月三十日，诏令说：“想到宗室列侯被王莽所废，先人神灵无所归宿，我非常哀怜他们，一并恢复他们的封国。若列侯本人已去世，由列侯子孙所属的郡县记录列侯子孙的现名上交尚书，封爵授官。”
这年，盖延等在沛西大败刘永。以前，王莽末年，国家旱灾蝗灾，五斗粟要卖一斤黄金，到现在野生的谷子不播而长，麻、豆长得尤其茂盛，野蚕结茧，散布在山岗上，人们便去收取其利。
三年(27)春正月初六，任偏将军冯异为征西大将军，杜茂为骠骑大将军。大司徒邓禹及冯异与赤眉军在回溪交战，邓禹、冯异大败。
征虏将军祭遵打败蛮中寇贼，杀张满。二十三日，立亡父南顿君上四庙。二十四日，大赦天下。
闰月初一，大司徒邓禹免职。
冯异与赤眉军在崤底交战，将赤眉军打得大败，残部南逃宜阳，光武亲自领兵征伐。己亥，光武帝到宜阳。甲辰，帝亲统六军，大摆兵阵，大司马吴汉的精锐排列在前面，中军排列第二，骁骑、武卫分列左右。赤眉军望而生畏，派人求降。丙午，赤眉君臣反绑双手，奉献高祖刘邦传下的玺绶投降，诏令城门校尉办理受降事宜。戊申，光武从宜阳回洛阳。己酉，诏令说：“群盗横冲直闯，残害人民，刘盆子窃取皇帝尊号，惑乱天下。我领兵奋起讨伐，顷刻土崩瓦解，十多万部众束手降附，先帝玺绶归还王府。这都是靠祖宗的威灵，将士的力量，我怎能够格享此殊荣呢！应选择吉日祷告高庙，赏给天下应当继承父后的长子爵位，每人一级。”
二月初一，祭祠高庙，光武接受传国玺。
刘永妄封董宪为海西王，张步为齐王。张步杀光禄大夫伏隆反叛。光武帝到怀县，派吴汉率二将军在轵西进攻青犊，大败青犊军，使之降服。
三月十六日，任大司徒司直伏湛为大司徒。
彭宠占领蓟城，并自立为燕王。光武亲自统兵征讨邓奉，到达堵阳。
夏四月，在小长安大败邓奉，并杀了他。冯异与延岑战于上林，把延岑打败。吴汉率领七将军与刘永将苏茂战于广乐，大败苏茂。虎牙大将军盖延在睢阳包围了刘永。
五月二十四日，光武帝回洛阳。三十日，晦，日蚀。
六月初七，大赦天下。耿弇与延岑在穰县交战，大败延岑。
秋七月，征南大将军岑彭率领三将军讨伐秦丰，战于黎丘，大败秦丰，活捉了他的将领蔡宏。二十六日，光武帝诏令说：“俸禄不满六百石的县令，下至县长，侯国之相有罪，都先请示再处治。男子八十以上，十岁以下，及妇女因亲属犯罪连坐的，只要不是犯有‘不道’罪，诏书点名逮捕的，都不得扣押。应当对证的马上对证，女子判刑，可让她出钱雇人伐木抵罪，放回家。”盖延攻克睢阳，捉了刘永，但苏茂、周建又立刘永子刘纡为梁王。
冬十月十九日，光武帝到舂陵。告祀园寝宗庙，在旧宅设置酒宴，款待众多故旧与父老乡亲。
十一月已末，自舂陵回洛阳。涿郡太守张丰反叛。
这年，李宪自称天子。西州大将军隗嚣呈上奏书。建义大将军朱..率领祭遵与延岑战于东阳，杀延岑将张成。
四年(28)春正月初二，大赦天下。
二月初一，光武帝到怀县。二十一日，从怀县回洛阳。
派右将军邓禹率领二将军与延岑战于武当，打败了延岑。
夏四月初七，光武帝到达邺城。十九日，行进到临平。
派大司马吴汉在箕山攻击五校贼，贼大败。
五月，光武帝行进到元氏，初二，又行进到卢奴。派征虏将军祭遵率领四将军在涿郡讨伐张丰，杀掉了张丰。
六月初二，光武帝返回洛阳。
七月十四日，光武帝至谯县。派捕虏将军马武、偏将军王霸在垂惠围攻刘纡。
董宪将领贲休率兰陵城兵马投降光武，董宪围攻贲休。虎牙大将军盖延率领平狄将军庞萌援救贲休，没有成功，兰陵为董宪所攻陷。
秋八月初十，光武帝到寿春。
太中大夫徐恽擅自杀临淮太守刘度，徐恽因此犯法被诛。派扬武将军马成率领三将军讨伐李宪。
九月，在舒县包围了李宪。
冬十月初七，光武帝回到洛阳。
太傅卓茂去世。
十一月十九日，光武帝到宛城，派建义大将军朱祐率领二将军在黎丘围攻秦丰。
十二月二十日，光武帝到黎丘。
这年，征西大将军冯异与公孙述将领程焉在陈仓战斗，打败程焉。
五年(29)春正月十七日，光武帝还洛阳。
二月初一，大赦天下。
捕虏将军马武、偏将军王霸攻克垂惠。二十日，光武帝到魏郡。二十七日，封殷商后代孔安为殷绍嘉公。
彭宠被奴仆所杀，渔阳平定。大司马吴汉率领建威大将军耿弇在平原攻击富平、获索贼，大败贼军，迫使其投降。又派耿弇率领二将军讨伐张步。
三月初八，调广阳王刘良为赵王，刘良始进入封国。
平狄将军庞萌反叛，杀楚郡太守孙萌而东附董宪。派征南大将军岑彭率领二将军在津乡讨伐田戎，大败田戎。
夏四月，天旱，蝗灾。河西大将军窦融开始派人进贡。
五月初二，光武帝下诏令说：“久旱，麦子受害，秋播没有下种，我十分担忧。莫非是残酷的官吏不称职，狱多冤案，老百姓愁苦怨恨，触怒了天神吗？现命令中都官、三辅、郡国放出在押囚犯，除了非处死不可者外一律免除查办，徒刑免为平民。务必进用温良的人，罢免贪婪残酷的人，各部门整顿好自己的职事。”
六月，建义大将军朱祐攻克黎丘，活捉秦丰；庞萌、苏茂围攻桃城。这时，光武帝刚好到了蒙县，于是亲自领兵征伐庞萌、苏茂。先在任城整顿军队，然后救援桃城，大败庞萌等。
秋七月初四，光武帝到沛县，告祭高帝庙。诏令修复长安的帝王陵墓。行进到湖陵，征讨董宪，又到蕃县，在昌虑攻打董宪，获大胜。
八月初六，光武帝行进到郯县，留下吴汉攻打刘纡、董宪等。光武帝转而巡视彭城、下邳。吴汉攻下郯县，捉到刘纡；吴汉又进军在朐县围攻董宪、庞萌。
冬十月，光武帝还洛阳途中，经过鲁地。派大司空祭祀孔子。耿弇等在临淄和张步战斗，大败张步。光武帝到临淄，行进到剧县。张步杀苏茂投降，齐地平定。开始设立太学。光武帝回到洛阳，巡视太学，分别赏赐博士弟子。
十一月初一，大司徒伏湛免职，任尚书令侯霸为大司徒。
十二月，卢芳在九原自称天子。西州大将军隗嚣派遣儿子隗恂入宫侍卫光武帝。交阯牧邓让率领七郡太守派人进京进贡。诏令免除济阳县二年的徭役。
这年，野生的谷物逐渐减少，耕种的田地越来越多了。